— Это он об орках, — догадался Халфлинг. — Орки тоже считаются монстрами, но есть отдельные экземпляры, которые такие же герои, как и мы!
— Их очень просто отличить, — добавил Гном, — они посещают таверну.
— Точно! — подхватил Полуэльф. — Кто ходит с нами в таверну, тот герой.
— А кто не с нами — тот монстр, — заключил Гном. — Теперь тебе всё ясно?
— Угу, ясно, — отозвался Варвар, присел на корточки и ковырнул пальцем влажную глину. — А ручей пересох.
— Досмотр, — скучным голосом произнес начальник стражи. — Предъявите ваши документы.
Герои раскрыли свои журналы на первой странице, и стражник придирчиво сверил их внешность с картинкой.
— Что несём? Оружие, наркотики, запрещенная литература? Всё оставляйте здесь, в город с этим нельзя!
Герои со вздохом принялись выкладывать своё имущество.
Варвар положил на стол увесистый двуручник, потом еще один, потом еще. За двуручниками последовал набор метательных топоров, связка из ста сорока дротиков, арбалет и колчан к нему, с двумя сотнями железных болтов.
Гном не намного отстал от Варвара. У него нашлось всего два двуручных топора и один боевой молот, превышающий рост самого Гнома примерно вдвое. Зато весил этот арсенал больше 400 фунтов, и стражники посмотрели на Гнома с невольным уважением.
Халфлинг сдал пращу и кинжал и отошел в сторонку, подозрительно позвякивая. Его обыскали, но обыск ничего не выявил.
Полуэльф избавился от шпаги и эпического меча, а кроме того, ещё от двух дюжин разнообразных мечей, луков и кинжалов, отбитых у врага и предназначенных на продажу.
— А это у тебя что? Лютня? Тоже выкладывай.
— Но это же не оружие!
— Знаем мы, какое это «не оружие»! — хмыкнул начальник стражи. — Много вас тут ходит, умников. Недавно тоже был один такой, с дудочкой…
Уточнять начальник не стал, но Полуэльф отдал лютню без разговоров.
— А здесь у нас что?
Принцесса продемонстрировала ворох свитков, десяток различных колец и амулетов, шесть жезлов, два посоха, странно светящийся рунный меч и сорок восемь разноцветных бутылочек. Часть из них стражник отобрал, а часть вернул, решив, что они не годятся для нападения.
— Вот ваши номерки, не потеряйте. Можете идти. Добро пожаловать в наш город!
Герои прошли в широкие ворота и направились в сторону ближайшей таверны. Халфлинг вертелся вокруг Принцессы, то забегая вперёд, то отставая, и при этом беспокойно хмурился.
— Ну, в чём дело? — не выдержала наконец Принцесса.
— Да так, — неопределенно пожал плечами Халфлинг. — Мне просто стало интересно. С нами-то всё понятно, а вот где ты хранишь такую кучу барахла?
Все посмотрели на Принцессу, всю одежду которой составляла коротенькая юбочка, не прикрывающая бедер, и чисто символический бронзовый бюстгальтер.
— Где, где… — рассердилась Принцесса. — В Инвентаре!
— А-а, — понимающе кивнул Халфлинг. — Тогда ладно. А где ты держишь этот Инвентарь?
Варвар со вздохом отставил в сторону полную миску супа и полез в сумку за сухпайком.
— На мою долю тоже достань, — попросил Полуэльф.
Гном перевел взгляд с одного на другого и с подозрением уставился на собственную миску. Зачерпнув ложкой чуть-чуть, осторожно отправил в рот и задумчиво поднял глаза к небу.
— Хочешь мою порцию? — предложил Халфлинг, протягивая Гному нетронутый суп.
— Нет, спасибо, — твердо ответил Гном. — У меня природная сопротивляемость ядам 50 %, я лучше не стану рисковать.
Халфлинг укоризненно посмотрел на Принцессу и глубоко, с невыразимой печалью, вздохнул.
— Ну, знаете ли! — Принцесса отбросила половник. — Не хотите — не ешьте, но нечего рожи корчить! Что вы мне добыли, то я вам и приготовила! Суп из говорящих грибов, жареные многоножки и жаркое из болотной крысы. А больше ничего нет и не будет!
— Вот, помню, лет тридцать назад, — мечтательно начал Гном, — когда мы с приятелем отбили у орков полевую кухню…
— Ну хватит! — Принцесса вскочила с места и топнула ногой. — Я знаю, что вы все обо мне думаете! Да, я не умею готовить! И в бою от меня никакой пользы! И вообще непонятно, зачем вы меня таскаете с собой, такую обузу. Может, лишь потому, что я женщина. А я, между прочим, тоже живой человек, а не подставка для лифчика! У меня, кроме формы, еще и содержание! А вы… вы… Для вас только и существует, что круглое личико, стройные ножки и осиная талия, а больше вы и знать ничего не желаете! А я… а вы…
Принцесса закрыла лицо ладонями, разрыдалась и убежала в палатку.
— Чего это она? — почесал в затылке Варвар.
— Комплексует, — объяснил Полуэльф. — По поводу внешности.
— А, это! — Варвар солидно кивнул. — Да-а, понимаю. Бедняжка. Конечно, внешность не главное, и не так уж скверно она, вообще-то, выглядит… хотя любая из наших северных женщин легко заткнёт её за пояс.
Варвар поворошил палкой угли и задумчиво добавил:
— У нашей Принцессы совсем нет бицепсов. И такие узкие плечи! И вся она такая маленькая, хрупкая… Мне на неё даже дышать боязно, еще переломится! Правда, личико и впрямь симпатичное.
— Ха, сказал тоже! — фыркнул Гном. — У вас, у людей, какой-то извращенный вкус! Как может кому- то нравиться лицо без бороды?
— И ноги она тоже бреет, — добавил Халфлинг. — Гадость какая! Ведь верно?
— Мне трудно судить, — вздохнул Полуэльф. — Я до 25 лет воспитывался среди эльфов, для меня все люди одинаково уродливы. Грубые неуклюжие существа, ядовитая пародия на Высшую расу. Я стыжусь, что во мне самом есть людская кровь.
— Бедная Принцесса, — вздохнул Варвар.
— Но мы всё равно её любим! — строго заметил Полуэльф. — Невзирая на все её недостатки!
— Конечно, — кивнул Варвар. — Мы же одна команда.
Некоторое царство, некоторое государство (скажем, тришестое и триседьмое соответственно) было царством Абсолютного Зла. Над ним никогда даже солнце не светило. Да и не нужно оно там было никому, потому что населяли ту страну сплошь нежить и нелюдь.
На черной-черной горе (на каждой) там стоял непременно черный-пречерный замок, в котором черный-пречерный колдун творил черные-пречерные дела. То дождь из дохлых лягушек вызовет, то ледяную стужу, то землетрясение. И всем это нравилось, потому что у всех в той стране были черные- черные сердца.
Вурдалаки и вампиры ходили друг на друга войной, к вящему удовольствию друг друга, потому что нет ничего милее для вампира или вурдалака, чем хорошая потасовка. Злые феи по десять раз на дню накладывали проклятия на все, что движется. И все, что движется, становилось от этого только хуже и оттого счастливее. Рыцари Смерти скакали на конских скелетах и то и дело вызывали друг друга на неравный бой, отстаивая бесчестие своих ужасных дам. В черных небесах порхали драконы и гарпии, оглашая окрестности немелодичными криками. Земля не родила ничего, кроме колючек и ядовитого плюща — любимых растений местного населения. Из глубоких провалов поднимались удушливые испарения, и
