длинными зелеными волосами.
— Да вот, жениться решил, пришел за невестой, — объяснил Иванушка.
— За невестой? — брови девицы поползли вверх.
— Ага! Вот за ней.
Иванушка вытащил из кармана крупную лягушку. Девица и лягушка уставились друг на друга долгим задумчивым взглядом.
— За ней, значит, — протянула девица. — Ясненько.
— Ага, — Иванушка спрятал лягушку обратно в карман. — А ты сама-то кто будешь такая? Не русалка?
— Да нет, я рангом повыше, — девица тряхнула волосами. — Я самого Болотного Царя дочь.
— А, коллеги, значит! — обрадовался Иванушка. — Мой батя тоже царь. Понимаешь, нас у него трое сыновей. Ну, батя и велел нам послать стрелы, куда придется, где стрела упадет, там и невесту искать. Моя вот упала в болото. Дальше всех! — добавил он с гордостью.
— А у братьев?
— У старшего стрела попала на боярский двор. А у среднего — на купеческий, прямо в курятник, представляешь? — Иванушка загоготал.
— Представляю, — кивнула девица. — Дай догадаюсь, твой брат в результате женился на курице?
— Зачем? На купеческой дочке.
— А ты, значит, на лягушке?
— Ага, на ней. — Иванушка снова достал лягушку и ласково погладил по скользкой спинке. — Хорошая, правда?
У болотной царевны мелко задрожали губы, она соскользнула с кочки и без всплеска ушла под воду.
Тяжело дыша после долгой погони, рыцарь сидел в кустах и старался унять сердцебиение.
— Где же, — шептал он, — ну где же я ошибся? Ведь всё шло так замечательно! На чем я мог засветиться?
— Это как раз очень просто, — раздался сзади насмешливый голос. Рыцарь быстро обернулся и потянул из ножен меч, но за его спиной не оказалось никаких вооруженных врагов — всего лишь путник в одеждах бродячего торговца. Он стоял, привалившись плечом к стволу дерева и скрестив руки на груди, и явно не намеревался нападать.
— Что просто? — переспросил рыцарь, на всякий случай не убирая руку с меча.
— Засветился, — пояснил торговец. — Ты ведь хотел понять, каким образом в тебе распознали одержимого? Я и говорю: это очень просто.
— Ну и?..
— Ты спросил трактирщика, сколько с тебя за всё.
Рыцарь озадаченно моргнул, а затем его лицо скривилось от неожиданного понимания.
— Ох, блин! Точно!
— Как ты сам понимаешь, у местного населения нет проблем с устным счётом, — продолжил торговец. — Так что своим вопросом ты выдал себя с головой.
— Ясно, — проворчал рыцарь. — Как глупо получилось.
— Ничего, со всяким бывает.
Торговец неторопливо присел на пенёк и вытянул ноги.
— И что ты теперь намерен делать? — спросил он. — Учти, что теперь, когда стала известна твоя истинная природа, ни в какой город тебя уже не впустят. Да и бандиты тоже вашего брата людемона не жалуют.
— Не знаю, — вздохнул рыцарь. — Может, если уйти на другую локацию…
— Не надо недооценивать местную систему оповещения, — стробо заметил торговец. — Тебе нигде больше нет пристанища. Каждая собака знает тебя в лицо и по имени. Но не всё потеряно! — Он игриво подмигнул рыцарю. — Думаю, что я сумею тебе помочь.
— Правда? — просиял рыцарь. — Спасибо большое!
— Не за что пока. Это мой долг.
— Верно, верно, — закивал рыцарь. — Мы, люди, должны помогать друг другу!
— Люди? — торговец насмешливо приподнял бровь. — А с чего ты взял, будто я человек?
— Но ты же…
— Взялся тебе помогать. И что с того?
— Так ты не?!.
— Я — не! — с достоинством отозвался торговец. — Я местный, и не одержим никаким людемоном. А помогать тебе — мой профессиональный долг.
Он протянул рыцарю руку и чопорно представился:
— Скверлин, дипломированный экзорсист и охотник на людемонов.
Меч рыцаря с шипением вылетел из ножен.
— С-сволочь!
Торговец и ухом не повел, даже не сменил позы.
— Ну, я жду! — произнес он.
Рыцарь немного помедлил, потом пожал плечами, вбросил меч обратно в ножны и пожал протянутую руку.
— Вот так-то лучше, — сказал Скверлин. — Можешь не представляться, твоё имя и так знаю. Я, собственно, знаю о тебе почти всё. Ты интересный тип.
— Кончай издеваться. Пришел убивать, так убивай.
— Не так всё просто, — покачал головой Скверлин. — Убивать тебя бессмысленно, ты же людемон! Опять воскреснешь в точке респавна, гоняйся за тобой потом. Все знают, что человека убить невозможно, максимум изгнать на реальный план.
— И как ты намерен меня изгонять? — заинтересовался рыцарь. — У тебя модераторский доступ? Я не знал, что местным дана возможность банить юзеров!
— Такой возможности у нас, к сожалению, нет.
— А что есть?
— Я же торговец! — фыркнул Скверлин. — Деньги, конечно!
Он вытянул из кармана увесистый кошелек и небрежно сунул в руки рыцарю.
— Я покупаю твой аккаунт, — заявил он. — Триста золотых, можешь не пересчитывать.
— Триста?! — возопил рыцарь. — Издеваешься, что ли?! Да один мой доспех стоит…
— Твой доспех мне не нужен, — спокойно перебил Скверлин. — Можешь оставить его себе. Я покупаю только аватара.
— Но за триста золотых?!
— А кто тебе даст больше? — насмешливо переспросил Скверлин. — Ты же меченый!
Рыцарь осекся и молча взял кошелек.
— Хороший мальчик, — кивнул Скверлин. — Скажи спасибо дяде. Потому что твой аккаунт не стоит теперь ломаного гроша, а тут — нате-ка, целых три сотни!
— Кончай глумиться.
— Да я еще не начинал!
Скверлин окинул рыцаря оценивающим взглядом собственника.
— Двадцать первый уровень, моя выручка составит две тысячи сто. Минут триста на накладные расходы. Неплохо, а?
Он хихикнул и похлопал рыцаря по наплечнику.
— Мне платят по уровню изгнанного людемона. Так что в следующий раз постарайся не лопухнуться с дурацкими вопросами, я бы хотел, чтобы ты дорос хотя бы до сорокового.
Рыцарь мрачно стряхнул руку Скверлина со своего плеча.
