— Значит, я не потомок Древней Династии? — огорчилась Принцесса.
— Нет, — вздохнул Оракул.
— А кто же тогда?
— Вообще-то, вот он, — Оракул кивнул на Узурпатора.
— Чего? — Узурпатор сам опешил настолько, что осмелился и поднять голову. — Выходит, я законный король?
— Эээ… — замялся Оракул. — Ты, безусловно, прямой прапраправнук короля Урсуса. Но Древняя Династия не была непрерывной…
— И что?
— Король Урсус унаследовал трон после того, как его старшего брата Хендрика сочли убитым. На самом деле, Хендрик (то есть законный наследник) был взят в плен варварами, пришлось там, женился и оставил после себя многочисленное потомство.
— Например? — заинтересовался Варвар.
— Нет, — коротко ответил Оракул.
— А где?..
— Старшая линия Древней Династии поселилась в деревне Большие Кучи. Там они и живут до сих пор, кроме внучки Хендрика Хелен, которая переселилась в Гнилозубье и вступила там в смешанный брак.
— Моя ба… — ахнул Халфлинг и быстро заткнул рот кулаком. Оракул покосился на него, но промолчал.
— То есть, законные наследники Междуземья…
— Нет, — ответил Оракул. — Древняя Династия сама узурпировала власть, изгнав из страны или уничтожив все потомство Изначальных Королей.
— А кто?..
— Зависит от того, считать ли законным наследование по материнской линии или только по мужской. В первом случае…
Монотонным голосом Оракул завел длинную речь о генеалогии, о близкородственных связях, инцестах, мезальянсах и внебрачных детях. Все слушали, разинув рты.
Наконец Гному это надоело и он подергал Оракула за рукав.
— Короче. Правильно ли я понял, что Король в любом случае будет провозглашен здесь и сейчас?
— Да, это так, — кивнул Оракул.
— И коронован будет тот, у кого самые сильные аргументы?
— Совершенно верно.
— Вот с этого и надо было начинать, — хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой топор.
В средней школе будущего Темного Властелина, тогда еще подростка, учили: «Когда наступит час решающей битвы, спроси, что главный герой имеет против тебя лично. Обязательно окажется, что ты убил его отца, или дядю, или наставника, или лучшего друга. И тогда ты должен горько рассмеяться и сказать, что ты и есть его отец/дядя/наставник/друг. Положительные герои в данном плане очень доверчивы».
И вот он настал, этот час решающей битвы.
— Что ты имеешь против меня? — громовым голосом вопросил Темный Властелин.
— Приготовься к смерти, мерзавец! — закричал светлый Герой. — Ты убил мою мать!
— Глупец, — захохотал Темный Властелин, — я и есть… у-упс!
Вот так последнее слово осталось за Добром.
— Опять вы, — поморщился Темный Властелин.
— Да! — с вызовом заявила Принцесса. — Готовься, сейчас бить будем.
— Понимаю, понимаю, — протянул Темный Властелин, вставая. — Финальная битва Добра и Зла, куда же без этого. В черном углу ринга — я. А в красном… а кто, кстати, в красном?
— Я! — Принцесса сделала шаг вперед и гордо выставила плечико.
— В красном углу ринга — Главная Героиня, — кивнул Темный Властелин. — Отлично. Дамы — вперед. Как всегда. Ну что ж, подходите, Ваше Высочество, а эти мускулистые молодые люди пусть постоят в сторонке, пока я Вас буду убивать.
Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий Полуэльф, скинул на пол плащ и заслонил собой Принцессу.
— Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной!
— О, замечательно! — Темный Властелин расплылся в довольной улыбке. — Это по-нашему, это я уважаю! Все время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой шпаги.
— Возлюбленную?! — Варвар ухватил Полуэльфа за грудки и приподнял. — Ты… ты!..
— Да кого ты слушаешь?! — пролепетал Полуэльф. — Он же Темный, ему верить нельзя!
Варвар отшвырнул Полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.
— Ну ты! Я не знаю… Но я тебя сейчас… Я человек простой!..
— Прекрасный выбор! — прокомментировал Темный Властелин. — Сила есть, ничего другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане, пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг всех времен и народов.
— А вот фигушки! — Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе двуручным топором. — Я девяносто лет мечтал об этой минуте…
— Браво, браво! — захлопал в ладоши Темный Властелин. — Иди сюда, благородный старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как ты — умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев… Или тут есть более достойные?
— Нет! Я молодой! — Халфлинг, о котором все едва не забыли торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом. — Я молодой, — исступленно шептал он себе под нос, — совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
— Ну вот что! — Принцесса решительно помахала в воздухе мечом. — Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля…
— Я тебе не позволю! — Полуэльф пытался встать на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами «а я тебе не позволю!».
— Только дайте мне до него добраться! — пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку. — Да подсадите же, кто-нибудь!
— Правильно, правильно, — радостно кивал Темный Властелин. — Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!
— Ваше Темное Владычество, — подергал его за рукав зловещий горбатый карлик, — до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
— Не надо, — вполголоса отозвался Темный Властелин. — Спешка нам не к лицу. Успеем.
— Господин, я достал его!
— Кого? — спросил Темный Владыка, не отрываясь от работы.
— Меч Света! Тот самый, которым можно Вас убить.
— А, этот… Ну, положи там, на полочку.
Горбатый карлик сунул принесенный сверток на полку и пристроился у ног своего повелителя.
— Послезавтра ночь Великого Противостояния, — как бы невзначай заметил он.
— Ну и что? — равнодушно пожал плечами Темный Владыка.
— Жертва, господин, — напомнил карлик. — Ее еще найти надо.
— Не надо никого искать, — отмахнулся Темный Владыка И отложил в сторону очередную очищенную
