напоминавший шипение огромной разъяренной змеи. Плавающие в воздухе черные тени померещились ему, и, подняв засветившийся «Покровитель» перед собой, Нламинер бросился вперед.
Похоже, он подоспел вовремя. Низкорослая фигура яростно отбивалась от восьми или более теней, что окружали ее со всех сторон. Даже на почтенном расстоянии Нламинер ощущал ледяной холод, распространявшийся от призраков, и понял, что времени терять нельзя. Никакой кодекс ведения рукопашного боя не относился к подобным чудовищам, и он наискось перечеркнул одно из них, уворачиваясь от туманных «рук» тени. Вопль едва не оглушил его; меч проходил сквозь противника, словно сквозь густой студень. Тень, которую он поразил, распалась на черные фрагменты и рассеялась. Отбивавшийся отсалютовал Нламинеру, но тому некогда было отвечать на приветствие. Три тени насели на него, и не было времени ударить как следует.
Он осознал, насколько его неожиданный спутник мастерски владеет оружием: даже от трех теней ему едва удавалось обороняться. Спустя всего несколько секунд он начал замерзать и успел подумать, что, скорее всего, в этот раз попался по-настоящему.
Одна из теней безо всякой причины поплыла прочь, и Нламинер, прокатившись под двумя остальными, вонзил с размаху меч в отступающего противника. В этот раз «Покровитель» сильно нагрелся, и искры брызнули в разные стороны. Позади него послышался стон поверженной нежити, и это придало ему уверенности.
Вторая тень покачивалась у него за спиной, и он, успев поразиться ее беспечности, ударил снизу вверх. Но тут же в голове словно взорвалось пушечное ядро. Нламинер слабо осознавал, что меч, который он выпустил, медленно опускается наземь, среди лохмотьев разрушенной тени, и успел заметить призрачную длань, вновь занесенную для удара…
Чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону и нарисовала в воздухе ослепительно вспыхнувший знак, от которого тень пошла рябью и испарилась. Та же рука посадила его у стены, и новый знакомый склонился над ним. Капюшон откинулся, и Нламинер увидел голову рептилии: светло-серая мелкая чешуя, внимательные желто-зеленые глаза и необычный, напоминающий аромат благовонных трав запах. Тут все пошло кругом, и непроницаемая мгла опустилась на него.
Очнулся он на свежем воздухе. Молот, сокрушавший его мозг изнутри, успокоился, и теперь только слабая боль в висках напоминала о случившемся. Нламинер сел и тут же пожалел об этом. Он схватился рукой за затылок и зашипел от боли, которая, казалось, вот-вот разорвет голову на части.
И ощутил сильный запах трав. Подняв взгляд, он увидел перед собой небольшую фляжку. Кто-то вложил ее в его непослушную ладонь и сжал пальцы. Ладно. Раз уж остался жив, почему бы не продолжить? Нламинер закрыл глаза и сделал основательный глоток. Вкус был резким, отрезвляющим, но не тошнотворным. Туман моментально рассеялся в глазах, и необычайная бодрость наполнила все его существо.
Нламинер попытался подняться и с удивлением осознал, что ни одна косточка не болит. Неподалеку лежал его «Покровитель», вложенный в ножны. Он оглянулся и встретился с уже знакомой ему парой глаз. Только теперь они были пронзительно-зеленого цвета. Показалось, что ли, успел подумать Нламинер и отступил на шаг от неожиданности.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Рептилия была без накидки, ее единственной одеждой был сплетенный из полосок кожи пояс, что служил одновременно рюкзаком и бог весть чем еще. Ему показалось, что на шее рептилии сверкнул небольшой амулет, но, взглянув еще раз, он не заметил ничего.
Все, что можно было бы предположить, — что его новая знакомая женского пола. Ростом она была чуть больше пяти футов, но не казалась хрупкой или слабой: Нламинер помнил, с какой силой она отбросила его прочь от врагов.
— Рисса, — указала на себя рептилия, — Рисса Талашесс анс Шиора.
— Нламинер, — отозвался Нламинер. Рептилия говорила на Тален, и лишь едва заметное шипение отличало ее голос от человеческого.
— Анс-Шаар, — произнесла рептилия и протянула руку ладонью вверх. Помедлив секунду, Нламинер осторожно коснулся ее своей ладонью.
Ему показалось, что ладонь на миг охватил огонь. В ушах возникла и угасла высокая музыкальная нота, а на шее Риссы вспыхнул и вновь стал невидимым небольшой амулет.
— Ты спас мне жизнь, — продолжала рептилия, усаживаясь у камня. Нламинер вновь повторил ее действие и сел поблизости. — Теперь мы… — рептилия словно подбирала слова, — союзники, если ты не откажешься от моей помощи.
— Не откажусь, — услышал Нламинер свой голос. Отчего-то он был страшно смущен и слова давались с трудом. — Помощник из меня был, правда, неважный.
Они помолчали, и Нламинера неожиданно охватила волна спокойствия. Окружающий его пейзаж словно только что стал видимым: горный склон, низенькие изогнутые деревья, трава, прохладный воздух и ватные островки облаков на небе.
И черная пасть пещеры на склоне.
— Что ты там делал? — неожиданно спросила Рисса, поворачиваясь к нему.
Поколебавшись всего несколько мгновений, Нламинер описал ей вкратце все события, что случились с момента, когда их компания вошла в юго-западные ворота Сингары. Рептилия терпеливо выслушала его и покачала головой.
— Весьма безрассудно. Это был первый раз, когда вы решились на такое приключение? — Глаза ее на долю секунды приобрели оранжевый оттенок. Нламинер кивнул.
Рисса некоторое время размышляла.
— То, для чего я сюда спустилась, еще не завершено. Могу ли я попросить тебя помочь мне?
Нламинер кивнул, не раздумывая.
— Предстоит весьма опасная дорога, — предупредила Рисса.
— Если бы мы не встретились, я вряд ли пережил бы этот вечер, — ответил он. — Я тоже обязан тебе жизнью. Так что я согласен.
— Отправимся ночью, — ответила она. — Разбуди меня, если что-нибудь случится.
И сразу же уснула, укрывшись от солнца в тени большого камня.
Никогда прежде Нламинеру не предлагали дружбу и доверие столь стремительно. Впрочем, что-то подсказывало ему, что подвоха ждать не следует. Нельзя сказать, на чем основывалось это ощущение. Он знал это, вот и все.
Постепенно проснулся голод. Стараясь вести себя насколько возможно тихо, он перекусил остатками своего дорожного пищевого запаса и наполнил флягу свежей водой, спустившись немного вниз: там журчал небольшой ручеек.
Вернувшись к камню, он уселся, опираясь о его нагретый солнцем бок, и постарался не думать о тревогах и радостях, что свалились так неожиданно в таком количестве. Спокойствие нарушал лишь оскалившийся голодной пастью вход в пещеру. Что-то скрывалось там — голодное, настойчивое, ожидающее своего часа.
Он просидел так, пока солнце не стало опускаться за горизонт. Сон не шел, но вся усталость мало- помалу прошла.
Человек в черном плаще мрачно поднимался по Лестнице; потоки дождя хлестали, едва не сбивая с ног. Ливень был теплым, земля под ногами кипела, превращенная в предательскую кашу, скользкую и ненадежную.
Задержавшись на миг у входа в разрушенное теперь кладбище, он поднял голову и увидел два забранных ставнями окна на втором этаже здания.
— Понятно, — буркнул он себе под нос. — Теперь начинается самое интересное. Пожалуй, надо позаботиться о внешности.
Если бы его увидел сторонний наблюдатель, то, вероятно, бежал бы в панике, даже если бы дело происходило и не на острове с неважной репутацией. С каждым шагом части тела идущего меняли вид, размер, положение; из рукавов высовывались то ухоженные кисти рук человека, то массивные короткие лапы рептилии, снабженные двухдюймовыми когтями; ступни то обрастали шерстью, то меняли количество пальцев. Если бы не дымка, которая в этот момент скрывала контуры пришельца, более жуткого зрелища
