Да, медузы. Скоро буря, а почти за сутки до большой бури медузы скапливаются в бухте — иногда сцепляясь в огромные шары, иногда просто держатся поблизости. И среди них много «глаз Соари», крохотных медуз с чёрным рисунком на куполе.
И благословение, и проклятие одновременно. Яд их, если человек чувствителен, или родился не здесь, не в Империи, может быстро привести к печальному исходу. Вот почему Вейс так осторожничает, когда видит медуз…
— Тебя не знакомили с морем? — удивилась Лас. Если знакомили, то медузы не тронут. Если не будешь сама ловить их, не тронут. А если и ужалят, то отравление будет не таким сильным.
— Нет, — прошептала Вейс. Будь на месте Лас её сестра, уже бы приказала лезть в воду — не ослушаешься! И всё. Вейс старалась скрывать, что панически боится «глаз Соари», ведь однажды чуть не утонула после такого укуса. И с тех пор казалось, что медузы преследуют её.
Лас оглянулась. Никто не видит, скала закрывает их. Но стоит отойти хотя бы шагов на десять в сторону, влево или вправо, то перестанет защищать. И сестрицы могут появиться в любой момент…
— Отойди к скале, — приказала Лас. — Отойди и раздевайся. Совсем! Быстро, пока никто не видит!
— З-зачем?! — Вейс не сразу поверила в то, что слышит то, что слышит. Лас среди остальных тщательнее всего следила за приличиями, и раздевалась сама, только если собиралась плыть. А служанке, когда рядом госпожа, неприлично быть раздетой. Даже если в море.
— Быстро! — Лас затащила её поближе к скале. — Ты поплывёшь со мной в любом случае.
Вейс как ледяной водой окатили. Но Лас никогда над ней не издевалась… и она решилась.
К Вейс явилась медуза. Огромная-преогромная, купол её был поперечником чуть не с саму Вейс, а щупальца… просто ужас, они тянулись и тянулись, сколько хватало взгляда! Но Лас приказала не убегать из воды, и Вейс не убегала, хотя медуза покачивалась в толще воды всего шагах в трёх. На её купол было жутко смотреть, но Лас не отпускала ладони Вейс, и страх… куда-то делся. И показалось, что гигантская медуза приветливо помахивает кромкой купола — бахромой, смертельно опасной для всех, кто родом с суши. И ушла, исчезла — Вейс не успела понять, когда. Была — и нет её.
— Оденься, — приказала Лас минуту спустя. Вовремя: стоило Вейс непослушными пальцами завязать тефан как положено, как из-за скалы появилась Вейрон. Но Лас посмотрела сестре в глаза и та не осмелилась сказать ничего ехидного. Просто стояла и смотрела.
— Нам туда, — указала Лас вдаль от берега, снимая и сворачивая свой тефан. — Не бойся. Войди в воду и подойди к медузам.
Как Вейс было страшно… но стоило войти, и страх снова пропал, а медузы разошлись, уступили дорогу.
— …Тебе нельзя никому говорить, — заметила Лас, уже на том берегу, несколько часов спустя. — Никогда не рассказывай никому, кто стал твоим морем. Расскажешь — и море рассердится.
— А показать?
— Нельзя только говорить. Показывать можно.
— Госпожа, — Вейс не сразу осмелилась спросить. Лас сидела на скале, глядя на остров напротив — остров, где родилась, и выросла, и живёт. — Скажите, вам за это попадёт, если узнают?
Лас рассмеялась. Расхохоталась — вопреки всем приличиям.
— Отвернись, — приказала она и первой выполнила свой приказ. — Сядь рядом, спиной к башне. Да, попадёт. Если узнают, у меня отнимут имя.
Вейс побледнела.
— А…
— А тебя отдадут морю, — добавила Лас. — У меня на глазах. Но я не хотела, чтобы ты умерла сегодня, или завтра, или через неделю, когда Вейрон прикажет искупаться с ней. Вот и всё.
Вейс упала на колени, прижалась лбом к прохладному камню.
— Встань, — приказала Лас, понизив голос, взяла служанку за плечо. — Просто не говори никому, и всё.
— Здорово… — прошептала Тесан, взяв Вейс за руку. — Бабушка, какая ты храбрая!
Ещё бы. Вейс вошла в воду, как тогда — как и Лас, присела, прижала ладонь к лицу, и медуза явилась. Хорёк сказал потом — арктическая медуза, тут таких быть не может. Вновь повисела рядом с Вейс, пульсируя сине-зелёным куполом, и исчезла.
У Миры были морские звёзды. Просто взяли — и появились вокруг, у самых её ног, вымостив песок диковинной мозаикой. К Тесан приплыла акула, а к Эверану слетела на плечо чайка.
— Никому нельзя говорить! — напомнила Вейс. — Никому и никогда! Иначе море рассердится и проглотит при следующей встрече!
— А Лас? — Тесан посмотрела на няню. — С ней тоже что-то случится? Если кто-то из нас проговорится?
— То же самое, — пояснила Лас. — Не ссорьтесь с морем, вот и всё.
— А бывает, что никто не приходит? — поинтересовалась Мира. Она уселась прямо в воде, и звезда оказалась рядом — шестилучевая, красивая.
— Бывает, — согласилась Лас. — Такому человеку лучше держаться подальше от моря. И вообще от воды. Это значит, что он чем-то рассердил море. Ну, я уже есть хочу, а вы?
— Сейчас! — Мира погладила звезду по лучу пальцем, и помчалась к «кухне».
— Бабушки! — Тесан уселась между ними. — Вы ведь никуда уже не денетесь? Да? Я хочу быть с вами! Хотя бы иногда! — и положила голову на колени Вейс.
— Конечно, не денемся, — успокоила её Вейс. — Уже никуда.
— А мы тоже можем теперь… знакомить с морем? — поинтересовался Эверан.
— Только те, кто родился у моря, — возразила Лас. — Кто слышал песни моря, когда появлялся на свет. Сядь, сядь рядом. — Эверан послушно уселся, и положил голову ей на колени. Лас чувствовала, как он дрожит. — Спокойно, спокойно, — шепнула она, погладив его по голове. — Это пройдёт. Твоя бабушка потом неделю в себя приходила.
— Две недели, — проворчала Вейс. — Что за привычка чужие тайны рассказывать!
— Бабушка, не ворчи! — Тесан уселась, прижала её к себе. — Ты же сама сказала, не звать тебя бабушкой! А сама ворчишь, сил нет! Бери пример с меня!
Вейс только вздохнула, прижимаясь к груди внучки.
— Пороть тебя некому, — пояснила она на словах. Хотя никогда не порола сама. А Лас так даже и не шлёпала никого — умела обходиться. Била по рукам мухобойкой, такое было. И всё.
— Вот ещё выдумала! — возмутилась Тесан. — И вообще, твоя очередь рассказывать! Лас уже рассказала, теперь ты.
— Давайте сначала поедим, — предложила Лас. — Мире и Стайену тоже будет интересно.
Вейс, восемьдесят пять лет назад
Айри исчезла из её жизни, как и появилась — вдруг. Была — и не стало. Но что-то изменилось, в самой Вейс. Вроде бы и оставалась такой же, как обычно, и зубы показывала, и в обиду себя не давала, а изменилось.
Она задумалась над словами Айри. Та сказала, «я вижу не разбойницу, а добрую, заботливую маму и бабушку». Будешь тут доброй и заботливой! На уроках чуть что — и палка по спине пройдётся, на фабрике или куда ещё направят — тоже спуску не дают. И дразнят за малый рост, и за то, что нетронутая — «Кого ждёшь? Кому ты такая нужна?»
Нужна. Вейс поняла — нужна кому-то. И научилась не вскипать при первых же обидных словах. Улыбалась, не замечала, не позволяла гневу накатывать. Но если уж накатывал… била, кусалась и давала сдачи всеми другими способами.
— Это же очень дорого стоит! — заметила она однажды, после того, как утомительные уроки Айри были окончены, и можно было поговорить. Говорить можно было, только когда Айри сама ложилась спать. Хочешь — говори, не хочешь — спи сама, вот и всё. Первую неделю Вейс почти не говорила, и потом
