— Нет, почти всё верно. Я могу сказать одно. Мне пришлось умереть там, чтобы умерла эта ваша «тёмная королева».
— Можете пояснить?
— Могу, — Лас уселась. — Налейте мне тоже. У «тёмной королевы» было слабое место. Один из нас обнаружил, что «тёмная королева» не видит и не слышит человека, не может обнаружить его присутствие, если читать некоторые стихи. Не смейтесь!
— Ни в коем случае, — Хорёк смотрел серьёзно. — Что это были за стихи?
— Некоторые стихи Майри-Та, но особенно — последнее стихотворение Сагари. Оно действовало безотказно, но от него начиналась депрессия. Очень сильная, и усталость в целом.
— Сагари был соперником Майри-Та, если я не путаю?
— Не путаете. Майри-Та был придворным поэтом дольше всех, при нём сменились три королевы. Он сказал как-то, что никто из тех, кто бросит ему вызов, не переживёт его. Так и было. Сагари победил его в состязании, и почти восемь лет Майри-Та был в тени его славы, но затем, всего за год, на Сагари обрушилось множество несчастий. Считают, что он покончил с собой, перед этим написал стихотворение. Говорят также, что на стене комнаты в башне, в которой его нашли, он написал имя Майри-Та. Говорят, что кровью, но это уже легенда.
— Интересно, — Хорёк поправил пенсне. — Интересное совпадение.
— Какое совпадение? — Вейс и Лас спросили одновременно.
— Дети играли там в «Колдунов». Когда нужно угадать, какого персонажа загадал другой ребёнок. Есть два главных персонажа, остальные рано или поздно присоединяются к ним. У кого больше угаданных, тот и победил.
Лас подтвердила. Она запрещала играть своим воспитанникам в эту игру. От одной мысли становилось страшно.
— У нас в такое тоже играют, — удивилась Вейс. — кругом играют, все детишки, и что?
— В тот раз персонажами были герои сказки, «Колдунья и зеркало», — пояснил Хорёк. — Сказку опубликовал, переработав, Майри-Та. Вот о каком совпадении речь.
— Я об этом не думала, — Лас поднялась на ноги. В ту сторону мы даже не пытались искать. Но что бы это дало? Майри-Та тоже покончил с собой, как и многие придворные поэты того времени — словно проклятие лежало на Империи. Смерть Майри-Та унесла с собой и проклятие. Ни болезней, ни безумия среди правителей, ни опустошительных войн — ничего уже не было.
— Значит… — Вейс посмотрела на Лас. — Эта, в белом, и есть «тёмная королева»? Да? А та, вторая? Их же было две! И всё время с разными лицами!
Сказать или нет? Лас прикрыла глаза. Решиться нелегко. Хорёк, наверное, и так знает.
— Это была Гроза, — Лас посмотрела на Вейс. — Тогда она была в подчинении. Делала всё, что ей приказывала «тёмная королева». Ни ту, ни другую убить было невозможно. Практически невозможно.
Вейс побледнела. Губы её задрожали.
— И она вернулась! О Великое Море, что же теперь будет?!
— Вряд ли она вернулась, — пояснил Хорёк. — Это действие «портрета». Той картины, которая была в сумке у Лас. На которую вы обе смотрели. Я уверен, потому что уже видел, как «портрет» вызывает к жизни воспоминания. Они весьма материальны, пока рядом с картиной. Но это всего лишь фантомы, иллюзии.
— Рассказывайте про картину, — потребовала Вейс. Взяла со стола колокольчик, позвонила.
— Минутку, — Хорёк сдвинул один из деревянных брусков. — Теперь можно звонить.
— Я родился в год тех самых событий, — пояснил Хорёк. — Моя матушка бежала из Тессегер-Лан. У нас там была танцевальная школа. Может, поэтому я и стал танцором, вначале.
Лас улыбнулась. Представить себе Хорька профессиональным танцором она не могла.
— Расскажу основное. Меня в конце концов взяла в штат «Госпожа Теней». Та, которую Лас называет Грозой. Вессен — её единственный ребёнок. Так вот. Мы исследовали интересные явления — вспышки «пси»-способностей. Вспышки происходили циклично, раз в месяц, причём очень хорошо совпадали даты. Перехожу сразу к фактам, расследовали мы это долго, с приключениями. Нашёлся человек, который ежемесячно ездил по континенту. Работал себе антикваром, и раз в месяц ездил к кому-нибудь из коллег. День или два спустя его визита в тех городах обязательно объявлялся деструктивный «пси».
— Мы взяли антиквара под наблюдение, — продолжал Хорёк, вновь надев шляпу. Страшная вещь — привычка, подумала Лас. — В конце концов увидели и картину. Ту самую. Она висела у него, в самом углу, и продавать он её не собирался. Картина казалась живой, но кто пытался её выкрасть — погибали при странных обстоятельствах. Однажды Госпожа Теней почувствовала себя очень странно вблизи от картины и тут случилось необычное — антиквар словно сошёл с ума, набросился на неё. Когда его успокоили, он сказал, очень чётко, «она нашла другого хозяина». Он умер от кровоизлияния в мозг через пару часов. А ещё через несколько часов все до единого его магазины, дома, вся его собственность была уничтожена. Пожары, наводнения, удары молний. В течение недели происходили несчастные случаи с его родственниками.
— Я теперь не смогу заснуть, — поёжилась Вейс. — И этот страх у вас там висит? И вы нас к нему подводили, ведь специально, да? Зачем?
— Я закончу, хорошо? Картина нашлась. Нашлась у совершенно ничем не примечательного человека — клерк, работал в банке. Но после того, как картина оказалась у него — а это мы выяснили тем же образом, снова пришлось исследовать вспышки активности — клерк сменил работу, выучился, и в конце концов он связался с правительственными службами. Картину засекретили, создали проект по изучению её возможностей. Вессен была одним из добровольцев. Картина провоцировала, в определённых обстоятельствах, «пси»-способности. Порождала вполне определённые. Министерство обороны решило исследовать потенциальные возможности.
— Я так и думала, — проворчала Лас.
— Всё кончилось, увы, очень печально. Картина выбирает себе человека. Пока человек выполняет некие действия — они разные в разных случаях — картина не покидает его. Человек этот не болеет, ему во всём везёт. Стоит перестать делать то, что «ожидается» — картина находит нового владельца. Произошла небольшая война внутри ведомства. Куратор проекта попытался использовать картину для создания своей частной армии. Немногие выжили. Из тех, кто приобрёл особые способности, остались только мы с Вессен.
— И вас оставили в покое?! — удивилась Вейс. — Не поверю!
— Картина, — пожал плечами Хорёк. — Вессен утверждает, что картина утратила большую часть своих свойств, но продолжает оберегать хоязина. Я не очень понимаю, откуда она это взяла, но исследования показали — картина теперь стала более предсказуемой, что ли.
— Но что это такое? Откуда она? — не выдержала Лас.
— Вессен утверждает, что это — инструмент настройки нашей реальности. Ну, как бы вам объяснить… вот это — Хорёк указал на бруски, прочие наши «фокусы» — ваши таланты, Лас, и остальное — это в обычных условиях не происходит. Нужно чуть-чуть изменить реальность, в малой области — подкрутить кое-что, как винтики в аппарате.
— Понимаю, — кивнула Вейс. — И эта картина…
— …помогает подкручивать. Так вот. У меня есть неопровержимые данные, что как минимум пять из девяти детей или их ближайшие родственники хотя бы раз видели картину. Антиквар не боялся, что её украдут. Он повесил её, в конце концов, так, чтобы она украшала его магазин.
— Теперь понятно, — Лас поднялась. А я отсиживалась у себя и думала, что всё пройдёт. — Откуда эта картина?
— Вессен говорит, её специально сюда доставили. С её помощью управляли нашей реальностью. Она даже говорит, что видела того, кто управлял — и что теперь картина ему не подчиняется.
— Я не могу в это поверить, — произнесла Вейс. — Хотя… — она махнула рукой. — Ещё одна такая неделя и я поверю во что угодно. Так картину можно уничтожить?
— Я не уверен, что её можно уничтожить. Но её можно убрать отсюда. В другую реальность. Например, в такую, как Страна Цветов. Мы не знаем толком, что картина может. Я исследовал её все эти
