ИСТОРИЯ НАЧАЛЬНАЯ, В КОТОРОЙ ВОЛКИ ПОХИЩАЮТ СНЕЖНУЮ
Любимым лошадям,
Ганнибалу и Ласточке.
А. З.
Луна тревожно выглядывала из-за туч, освещая дорогу, что пролегала сквозь густой ельник, неверным, мертвенным светом.
Тяжелый туман стелился над дорогой. Ночной воздух обжигал легкие холодом.
До рассвета оставалось около часа, а пока горы выглядели зловеще и мрачно.
Не зря говорят, что самый страшный час ночи — предрассветный. В этот час нечисть сильна и дерзка как никогда…
По широкой лесной дороге неслись две лошади — вороная и светло-серая. Эхо разносило по ущельям тревожный стук их копыт.
Лошади были мокрыми от пота и выглядели очень усталыми. Одна из них, светло-серая, была ранена. Кровь капала на скользкий булыжник дороги, отмечая путь беглецов красным пунктиром.
На некотором отдалении за лошадьми двигались волки.
Их было много. Десятки, может быть даже сотня. Молчаливой черно-серой лавой они катились за лошадьми, не сводя с их силуэтов горящих глаз.
Волки двигались почти бесшумно. Они не выли и не рычали, предвкушая поживу. Они знали: рано или поздно силы оставят беглецов.
Разве только иногда молодые волки из тех, что шли последними, тайком слизывали с камней вкусную лошадиную кровь. И тут уже они были не в силах удержаться от сладострастного, щенячьего тявканья.
Впрочем, волчий вожак по имени Зуб не поощрял таких настроений. Вся стая знала, как тяжел удар его лапы с железными когтями. А потому, охотников слизывать кровь находилось немного.
Лошади неслись по направлению к Змеиному Ущелью, на дне которого бесновалась безымянная речушка.
Давным-давно через Ущелье был перекинут навесной мост. Там, за мостом, начинались дальние окраины Лошадиного Царства.
— На пограничный мост они зайти не посмеют! Просто не смогут, Ваше Величество! — запальчиво сказал вороной жеребец. Он был молод и горяч. Его звали Быстрый.
— А что если посмеют и смогут? — продолжая нестись во весь опор, спросила его светло-серая кобыла с длинной, развевающейся на ледяном ветру гривой, в которую были вплетены крупные черные жемчужины. Ее звали Снежная. — Ведь мост был заколдован от нечисти еще триста лет назад. За эти триста лет заклинание могло потерять силу!
— Но этого не может быть, Ваше Величество! Просто не может быть! Волхв Баян очень опытный чаровник! Его заклинания так быстро не ржавеют!
— Будем надеяться, Быстрый, — тихо ответила Снежная.
Ее большие глаза были грустными и суровыми. Уходя от волков, Снежная оступилась на неверном камне и, стараясь сохранить равновесие, сильно повредила крыло о некстати подвернувшийся сук. Каждый шаг давался ей с трудом.
Впрочем, она старательно скрывала свою боль от товарища. Снежная знала — если бы не она, Быстрый домчал бы до пограничного моста за считанные минуты и догнать его никакие волки не смогли бы!
Луна снова спряталась за тучами и теперь лошади скакали в кромешной тьме. Дорога огибала нагромождение массивных серых валунов. Оба, Быстрый и Снежная, мысленно гадали, долго ли до пограничного моста.
Обычные лошади очень боятся волков. Один запах волчьей братии способен испортить им аппетит на целый день. Но ни в Быстром, ни в Снежной не было страха. Да и обычными лошадьми они не были.
Обычными лошадьми они могли показаться разве что человеку подслеповатому.
Во-первых, на Быстром и Снежной не было ни седла, ни оголовья. Да и сама мысль о том, что кто- либо будет кататься на них, как на осликах, казалась обоим оскорбительной.
Они были лошадьми царского рода. А разве кто-нибудь видел, чтобы на царях катались?
А во-вторых, и у Быстрого, и у Снежной росли крылья. Да-да, самые настоящие крылья!
Они находились там, где у обычных лошадей предплечья переходят в спину, и были они мощными и широкими.
Крылья лошадей были покрыты жесткими перьями, имевшими тот же цвет, что и их шерсть.
У Быстрого крылья были черными, как у ворона. Они радужно поблескивали при свете солнца, что среди молодых кобылок считалось особенно красивым. У Снежной крылья были почти белыми, с серыми мраморными разводами, а маховые перья имели особо изысканную, полуторную длину.
Крылья обеих лошадей были сложены и плотно прижаты к бокам. Сейчас в них не было необходимости.
В отличие от птиц, крылатые лошади не умели летать с утра до вечера. Они могли, конечно, ненадолго взлететь. Но вот парить в небесах, как орлы или, допустим, как лебеди — нет, это было им не под силу. Слишком уж тяжелое животное лошадь, даже когда она крылатая.
Зато перелететь с утеса на утес или, допустим, по воздуху спуститься с крутой горки, минуя трудную тропу — это запросто. Ни для Снежной, ни для Быстрого в обычной жизни это трудностей не представляло.
Но той ночью удача улыбнулась волкам.
В правом крыле Снежной было сильное растяжение связок, а может и перелом. Даже осторожные попытки расправить его причиняли лошади нестерпимую боль. Увы, Быстрый еще не знал об этом. Он был очень молод, горяч и невнимателен.
Запахло гарью. Дорога совершила крутой поворот и лошади рванулись вперед из последних сил. Пограничный мост был их единственной надеждой на спасение. Еще шаг, еще два шага, и еще…
Увы!
Снежная и Быстрый в один голос испустили громкое горестное ржание. Они просто не в силах были удерживать свое отчаяние в себе…
Пограничный мост над Змеиным Ущельем был разрушен. Точнее, сожжен дотла. Кое-где еще тлели последние головешки — остатки поручней и опор.
Было ясно, что мост подпалили всего несколько часов назад. И сомнений в том, кто это сделал, ни у Быстрого, ни у Снежной не возникало.
— Они догадались, что мы будем уходить этой дорогой! Они выслали сюда лазутчиков еще до полуночи, Ваше Величество! Они приказали им сжечь мост! — нервно фыркая, сказал Быстрый.
— Ты прав. Им было нетрудно догадаться, что мы поедем сюда. Ведь это — самая короткая дорога…
Быстрый подошел к краю пропасти и, вытянув шею, попробовал оценить расстояние до противоположного берега.
Ущелье имело ширину где-то в тридцать саженей. Не мало, но и не смертельно… Для крылатого коня это была преодолимая, хотя и рисковая преграда!
Быстрый потоптался на месте, разминая усталые мышцы. Пожалуй, если как следует напрячься…
— Ваше Величество, — сказал он, — мы должны прыгнуть. Конечно, здесь есть большой риск. Но разве не вы учили меня летать? Разве не вы учили меня риску?
— Нет, Быстрый, нет, — Снежная решительно замотала головой. Медальон на ее шее, щедро усыпанный крупными синими сапфирами, отозвался лунному свету колдовским сиянием.
— Но почему нет?! Почему, Ваше Величество?! Разве не вы прошлой весной перепрыгнули с Башни Семи Небес на Башню Красавиц, когда мы были с визитом в Тридвенадцатом Царстве? Разве не вы…
