успокоившись, стрелой бросился к той самой далекой площадке посреди скал, которую приметила Снежная в первые секунды своего падения.
Не будь Нелюда 'буйным психом' — как вполне точно определил его Денис еще при первой встрече — он, наверное, успел бы пульнуть в ковролет еще разок. Но пока он расправлялся со своим небогатым трофеем (кусочком ковра с четырьмя колокольчиками), ребята и Снежная уже совершили мягкую посадку.
Под ногами ревело штормовое море. Над головой уходили вверх скальные бастионы.
Здесь каменная стена уже не была сплошным монолитом, как в том месте, где стоял Князь Нелюда. При большом желании, используя подходящие выступы и расщелины, можно было, пожалуй, выкарабкаться наверх, на плато.
Но хотелось ли ребятам этого? Ведь наверху находились Нелюда и песьеголовцы! К тому же, там, где могли пролезть они, ну совершенно не могла пройти Снежная!
Но царицу все это не заботило. Будучи лошадью, получившей превосходное воспитание, она не могла думать сейчас о каких-то мелочах вроде плана дальнейших действий.
Поэтому Снежная сразу перешла к самому главному.
— Теперь, в спокойной обстановке, я наконец могу поблагодарить вас за спасение, — сказала царица, гордо подняв голову. — Как вас зовут, друзья?
Ребята представились.
— А кто среди вас главный? — осведомилась царица.
— Что вы имеете в виду, Ваше Величество? — не поняла Леся.
— Как это что? — изумилась Снежная. — Ведь всегда кто-то отдает указания, а другие исполняют.
— У нас такого нет, — решительно замотал головой Денис. — Мы просто друзья. И всегда советуемся друг с другом.
— Это плохо, — Снежная понурилась. — Выходит, я не смогу поблагодарить вас по царскому обычаю.
Максим и Леся переглянулись.
— Тогда он главный, — не сговариваясь, они указали на Дениса.
Денис был польщен и смущен одновременно.
Он покраснел и, глядя себе под ноги, пробормотал:
— Ну, не то чтобы главный…
— Он просто скромничает, Ваше Величество, — заверила царицу Леся.
Снежной эти нюансы были малоинтересны. Важно, что был найден вожак ее спасителей.
— Отлично! — бодро сказала царица. — Итак, Снежная, законная владычица Царства Лошадиного, счастлива познакомиться с тобой, почтенный Денис, и с твоими благородными спутниками Максимом и Лесей. Снежная благодарит тебя, почтенный Денис, а также твоих благородных спутников Максима и Лесю, за свое спасение. Народ крылатых лошадей присоединяется к благодарности царицы. Да будут ваши зубы и копыта крепкими до ста лет!
— Спасибо. Рады были стараться, — ответил Денис. — А как будут рады ваши подданные! Вы себе представить не можете, как они переживали, когда вас похитили! У Быстрого глаза все время были на мокром месте!
— Вы знаете Быстрого? — удивилась Снежная.
— Да. Мы встречались с ним в Лицее. Он со своими друзьями искал вас в Черном Городе и в Порту Семи Штормов. К сожалению, они опоздали! То-то досталось бы шайке Зуба!
— Ей и так досталось. И еще как, — злорадно оскалилась царица. — Князь Нелюда не любит оставлять свидетелей. Он перебил всех волков и потопил судно, на котором меня везли. Он хвастался, что этим убивает двух зайцев: убирает лишних свидетелей и инсценирует мою гибель.
— Это в его духе. Насчет двух зайцев от Нелюды мы тоже слышали. Впрочем, жалеть разбойников Зуба не приходится, — нахмурилась Леся. — Сами дураки. Не надо было…
— Э… я прошу прощения, что перебиваю… но, Ваше Величество, не подумать ли нам, куда и как мы теперь направимся? — предложение исходило, разумеется, от практичного Максима. — И вообще, что делать дальше?
'В самом деле. Царицу-то мы спасли. А вот Нелюду, похоже, остановить не смогли, — посетовал Денис. — Ведь он все-таки завладел Очками Вия! Теперь ему остается вернуться на подводную лодку — и он может преспокойно отплывать в Садово-Цветоводческую Тюрьму!'
— Вопрос своевременный, — согласилась царица. — Вы поглядите-ка туда, — и она, поднявшись на дыбы, указала передними копытами на скальные уступы в сотне метров от них.
— Ой, мама, — прошептала Леся.
Князь Нелюда собственной персоной, распластавшись вдоль скалы, висел вниз головой. Как ящерица или как паук! Держался он каким-то чудом. Почему с его головы при этом не падает академическая шляпа с кисточкой тоже оставалось загадкой.
И хотя ребятам ни за что не хотелось верить своим глазам, приходилось признать: Князя не в состоянии остановить даже отвесная скала! Перебирая руками и ногами, он направлялся прямо к их скальной площадке по кратчайшей линии.
Выше и чуть в стороне от него, используя расселины в скале, опасливо спускались песьеголовцы. Они находились на той едва намеченной тропинке, по которой следовало бы идти ребятам, если б только они собирались подняться на плато. В руках песьеголовцев сверкали длинные кинжалы.
Денис оценил расстояние и пришел к неутешительным выводам:
— Князь доберется до нас минут через пять. Максим, попытайся-ка еще раз поднять ковролет!
Максим несколько раз повторил стартовое заклинание. Увы, ковролет неохотно дернулся, уныло звякнув колокольцами, и остался лежать как лежал.
— Идея! — воскликнула Леся. — Мы ведь можем уменьшиться и спрятаться под каким-нибудь камнем! Нелюда и песьеголовцы нас в жизни не найдут!
С этими словами она достала уменьшаблоко.
Увы, на волшебный плод было жалко смотреть. Он весь сморщился и опал. В местах многочисленных надкусов уменьшаблоко покоричневело. Эта коричневая порча распространилась и на весь плод.
Максим и Денис на всякий случай тоже достали свои уменьшаблоки. Они выглядели едва ли лучше!
— Гнилье, — сухо констатировал Денис.
Леся все-таки не хотела сдаваться — и, скривившись, откусила от своего уменьшаблока кусочек. Но перебороть себя и проглотить гниль она уже не смогла.
— Тьфу, хуже цветной капусты! — Леся сплюнула.
— А я люблю цветную капусту, — заметил Максим. Но и ему не удалось проглотить ни кусочка — такой ужасный вкус был у подгнившего уменьшаблока.
Был еще один вариант. Можно было попытаться вызвать помощь или хотя бы сообщить о своей геройской гибели по емелефону. Однако, сегодня утром, перед тем как начать спасение царицы, ребята уже проверили свои емелефоны. Увы, гвардейцы по-прежнему болели — зараза, распространенная Нелюдой, оказалась страсть какой крепкой.
Тем временем Снежная вела отчаянную внутреннюю борьбу. Наконец, взвесив все 'за' и 'против', она заявила:
— Когда у нас не будет другого выхода, мы бросимся в море. Но чтобы вы сразу не разбились, я возьму вас на спину. Здесь прибой слабее и, может быть, вам посчастливится выплыть к подножию скалы.
— Ваше Величество, мы тронуты, — Леся так расчувствовалась, что едва не заплакала. В самом деле, разрешить кому-то прокатиться на своей спине было для царицы крылатых лошадей верхом самопожертвования!
— Но что это даст, Ваше Величество? — вздохнул Денис. — Боюсь, Нелюде по силам достать нас и в воде.
