негустой рыжей щетины. Руки в мозолях. Спина ссутулена.
— По правде сказать, вы не очень похожи на маленького… — робко заметил Денис.
— Не похож? Как это не похож, когда я собственно и есть Маленький Мальчик?!
— А зовут-то вас как?
— Так и зовут!
Наконец-то до Дениса дошло и он засиял, как новый пятак.
— Так вы тот самый Маленький Мальчик, про которого стихи?
— Ну конечно! А что, небось знаешь хоть один?
— Да кто ж не знает!
— Врешь!
— Да нет, чего мне врать? — возмутился Денис. — Вот послушайте, это мой любимый:
Маленький мальчик залез в холодильник,
Маленькой ножкой нажал на рубильник,
Быстро замерзнут сопли в носу –
Нет, не доест он свою колбасу!
Денис дочитал и засмущался. Надо же было ему выбрать стих с такой мрачной концовкой! Ведь он знал и другие, где Маленький Мальчик остается победителем, выходит сухим из воды!
А так вышло невежливо. Как бы Маленький Мальчик на него не обиделся!
Но страхи Дениса оказались напрасными.
Тот, который назвался Маленьким Мальчиком, радостно дослушал декламацию Дениса до конца и тоже растянулся в улыбке — одновременно искренней и нагловатой.
— Отличные стихи, согласись, — расчувствовавшись, заключил Маленький Мальчик и похлопал Дениса по плечу. — Главное, в них каждое слово — правда!
— Как — 'правда'? — опешил Денис. — Ведь, если верить стишку, выходит… выходит… что вы замерзли в холодильнике!
— Так оно и было!
— Но вы же живы сейчас… — растерялся Денис. — Или вы — призрак?
— Чур меня, чур! — в страхе замахал руками Маленький Мальчик. — Никакой я не призрак. У нас тут в Лицее мертвечины нет и никогда не будет!
— Значит, вас спасли после того, что было в стихе? — предположил Денис. — Приехали врачи, забрали вас в больницу и спасли вам жизнь после того, как вы замерзли в холодильнике.
— Да нет же, не говори ерунды! Никто мне никакой жизни не спасал. Просто я замерз не всерьез, а в шутку! Чтобы рассмешить таких, как ты! И потом, я так устроен, что не могу ни замерзнуть, ни разбиться, ни утонуть.
— Так вы бессмертный?
— Ну… Не совсем. По правде говоря, меня можно убить. Но только не такими примитивными способами, какие описываются в поэмах, посвященных моим подвигам. Ни 'Камазом', ни фугасом, ни из ружья!
— Выходит, вы все время умираете не всерьез? Притворяетесь? — наконец-то сообразил Денис.
— Можно сказать, что притворяюсь. Но я не притворщик, а актер. Это, знаешь, большого искусства требует.
— Могу себе представить… — почесал в затылке Денис. — Я как-то, еще во втором классе, не хотел контрольную писать и решил, что притворюсь, будто у меня рана на пальце, будто я порезался. И оттого писать не могу. Ну, значит, намазал я палец алой гуашью, бинтом сверху замотал и в таком виде в школу явился… Ох и был же тогда скандал — вспоминать противно! Так то палец. А попробуй сделай вид, что ты умер!
— То-то, — самодовольно сказал Маленький Мальчик. — И теперь я в Шутиловом посаде таких как ты притворяться учу, чтобы вы людей развлекали и жизнь им веселей делали. Такая у меня теперь работа. Сам Берендей Кузьмич меня хвалит!
— Так что, выходит, все, что в стишках про вас говорится — правда? — спросил Денис.
— Смотря в каких стишках, — уклончиво ответил Маленький Мальчик.
— Ну вот знаете такой стишок — 'Маленький мальчик нашел пулемет. Больше в деревне никто не живет'. Это тоже с вами было?
— А вот это уже чистейшей воды клевета. Клевета! — взволнованно воскликнул Маленький Мальчик и вскочил на ноги. — Никогда никого не убивал! И не собираюсь! Это же противозаконно!
— Ну, я не хотел ничего такого сказать… — принялся оправдываться Денис.
— … хотя пулемет у меня и вправду есть. И огнемет. И гранатомет. И даже… как же это он называется… ага, вспомнил! Зенитно-ракетный комплекс!
— Ух ты! — восхищенно воскликнул Денис. О собственном зенитно-ракетном комплексе ему даже мечтать наглости не хватало.
— А что, скажи, Дениска, у вас в Закрытке стихи про меня еще помнят? — хитро прищурившись, спросил Маленький Мальчик.
— Еще и как! У моего друга Тигры даже целая коллекция таких стихов есть. Он их в тетрадку записывает. Вот бы он обрадовался, если б узнал, что вы и в самом деле существуете!
Маленький Мальчик гордо подбоченился и кивнул — дескать, все так, все правильно. Тем временем Денис все-таки набрался смелости и сделал то, что собирался сделать сразу, как только узнал имя своего собеседника.
— А можно попросить у вас автограф?
— Автограф? — озадачено переспросил Маленький Мальчик. — Но у меня нет никакого автографа!
— А его и не нужно иметь! Его нужно давать!
— Глупости какие-то! Как можно дать то, чего ты не имеешь?
— Автограф точно можно! Стопроцентно!
— Гм… — Маленький Мальчик снова снял со своей коротко остриженной под машинку головы шапку и стал размахивать ею у себя перед носом, словно бы веером.
Вид у него был озадаченный. Денис смекнул, что тот скорее всего попросту не знает, что такое автограф.
— Вот я сейчас дам вам ручку и блокнот. А вы там напишете что-нибудь хорошее. Ну, например, 'Тигре с наилучшими пожеланиями'. И подпишетесь — Маленький Мальчик.
— А зачем это? — насторожился тот.
— Ну… зачем? Все звезды так делают! И знаменитые футболисты! И киноактеры! Вы ведь тоже звезда, правильно?
— Правильно, — осклабился Маленький Мальчик.
— А я подарю этот листик из блокнота своему другу Тигре. Он будет рад как слон! И может даже разрешит мне прокатиться на своем мопеде!
В этот момент в Шутиловом посаде прозвенел звонок, означающий конец большой перемены.
Маленькие серебряные колокольчики, что были развешаны всюду, на ветвях деревьев, на кустах и даже на фонарных столбах, мелодично зазвенели, приглашая всех снова в классы.
Дениса этот звонок не заботил (потому что буквально через час их экскурсия в Шутилов посад оканчивалась, а стало быть, на уроки можно было больше не ходить).
А вот Маленький Мальчик забеспокоился.
— Давай уже свой блокнот, да поскорее. Не то я на урок опоздаю. Неудобно все-таки. Дети ждут! Мы сегодня будет учиться притворяться хулиганами! — с этими словами Маленький Мальчик зашвырнул в уголок рта невесть откуда появившуюся сигарету, которая враз задымила, сдвинул шапку на самые глаза, засунул обе руки в карманы и выдвинул вперед нижнюю челюсть.
Сходство с дворовой шпаной, которой, к слову сказать, Денис ужасно боялся, было таким разительным, что он громко засмеялся. Ну вылитый Рубильник из второго подъезда!
