оглушив его по голове мечом плашмя. Потом, порадовавшись, что в этот раз взял нормальное оружие, а не пошел на дело, как обычно, с парой кинжалов, Райдо всадил клинок по самую рукоять кошке в горло – одно из немногих ее уязвимых мест. Но даже полностью слепая, лишенная обоняния, она смогла один раз попасть когтистой лапой по путнику, заставив надолго запомнить этот удар.
– Райдо? – В голосе принца слышалось неподдельное удивление.
– Нет, Килхейдхеер собственной персоной, – мрачно пошутил Вечный Странник, морщась и снимая порванную рубашку. – Задела-таки, зараза. Ты зачем позволил себя украсть? Ты же, чтоб тебя жрецом Девы Марты сделали, почти король! Я к тебе по делу приехал, а тебя, видите ли, украли! А, проклятые боги, – зашипел он от боли, неудачно повернувшись. – Сейчас поможешь перевязаться: не хочу умереть глупой смертью от потери крови.
– Я связан, – кротко напомнил Торад.
– До чего безрукие принцы пошли! – воскликнул Райдо, вскинув руки. Впрочем, он тотчас об этом пожалел и скривился, потом почти не глядя кинул в Торада кинжал.
Принц успел подумать, что Вечный Странник сошел с ума и решил его убить, но потом почувствовал, что веревка ослабла: кинжал каким-то чудом перерезал только ее, не задев самого будущего короля.
– Спасибо, – коротко сказал Торад.
– Развяжись и выпрягай коня из своей кареты, – приказал Райдо. – Я пока посмотрю, что со жрецом. По идее, я его не так сильно по голове стукнул. Будет жить. Но, – печально добавил он, – очнется наш друг явно не сейчас. Оставлю его тебе в качестве подарка.
– Хорошо, – кивнул Торад, выпрягая коня. Седла, разумеется, не оказалось, но принц умел превосходно обходиться и без него. – А по какому делу ты меня искал?
– По важному, – вздохнул Вечный Странник. – Поехали, расскажу по пути.
Через некоторое время, когда Райдо выложил всю информацию, которую знал, принц глубоко задумался. Путник не мешал и молчал до того момента, как им навстречу выехали спешившие спасать своего господина гвардейцы. Среди них был и маг-иллюзионист, единственный более-менее спокойный из всего отряда.
– Я же говорил, что волноваться не стоит, – философски заметил он, увидев принца со спасителем. – Легенды про Райдо зачастую не приукрашивают, а принижают его способности. Рад видеть принца живым и невредимым!
– Не сказал бы, что это заслуга магов Обители и моей гвардии, – сухо заметил Торад и, повернувшись к Райдо, произнес: – К сожалению, вынужден отказаться. Король никогда не пойдет на мир со мной, чтобы выступить против Хуга. Да и лорды после такого вряд ли будут на моей стороне. Так что придется с западными лесами повременить.
– Плохо, – просто сказал Райдо. – Но другого, если честно, я и не ожидал.
– У меня не так много свободы действий, – признался принц. – Либо сейчас я займу место отца, либо попрощаюсь с жизнью. В лучшем случае меня сделают жрецом, а они умеют превращать людей в послушных слуг.
Вечный Странник развел руками: возразить он не мог ровным счетом ничего.
Катерина перерыла всю местную библиотеку, прежде чем поняла: нужных книг, точнее, их копий тут нет. Это очень сильно расстраивало жрицу, но она не опускала рук: оставались и другие места, где можно заняться поиском. Кроме того, еще не пришли гонцы с ответами из других храмов.
– Как же я устала, – вздохнула Катерина.
– Ничего? – сочувственно спросил Алвар.
– Ровным счетом ничего. Книги были редкими, но не слишком важными, чтобы делать копии. Я послала гонцов в соседние храмы, но вряд ли будет ответ: некоторые из них принадлежат богам запада. Сомневаюсь, что они ответят.
Раздался деликатный стук, и почти сразу же распахнулась дверь, показав молодым людям худощавого мужчину, глаза которого горели радостью и победой. Это был один из гонцов храма, один из безымянных слуг, преданных Рии Авире всей душой. Надежда вспыхнула в Катерине: похоже, новость не самая плохая.
– Госпожа! Мы нашли копии! Правда, думаю, тебя удивит, где…
– Где же? – поинтересовалась девушка.
– Храм Нетолиха. Один из тех, что затерян в южных лесах, недалеко от побережья. К югу от столицы.
– Бог Смерти? – нахмурилась жрица. – Не рассчитывала, что они отзовутся. Что они сказали?
– Просили передать, что им важнее дела богов, чем людей, и война короля с собственным сыном не слишком касается Нетолиха. Они готовы дать книги, если это поможет борьбе с Хугом: кажется, служители бога Смерти воспринимают эту ситуацию серьезней всего. Остальные боги ответили отказом – почти везде наших гонцов не пустили на порог, а в храме Керхара…
Катерина кивнула: она уже знала, что случилось с гонцом в храме бога войны, и не хотела лишний раз вспоминать. Она могла лишь постараться сделать смерть бедного мужчины не напрасной.
– У нас нет выбора. Придется ехать в храм Нетолиха. Я слышала, это довольно мрачное место.
– Да, – вздрогнул, вспоминая те места, гонец.
– Алвар, займись, пожалуйста, подготовкой. Я немного посплю.
Огненный кхае кивнул: в последнее время Катерина спала совсем мало, так что, как он считал, можно и послужить ей в роли простого слуги. Тем более что в храме его, фиолетовоглазого, слушались. Да и в любом случае ради любимой молодой Алвар был готов сделать и не такое.
Через несколько часов они отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая. Самое опасное, как предполагала Катерина, с ними могло случиться на подъезде к храму, на территории западной Радории, где Рия Авира уже не почиталась и, по слухам, последним указом короля была запрещена. Как жрица и предполагала, даже без свидетелей служители Керхара догадались, кто приложил руку к смерти их верховного жреца.
Если по территории, контролируемой принцем и его лордами, удалось проехать без происшествий, то на землях короля начались приключения. Сначала их остановил обычный патруль, с которым удалось договориться мирно: простые люди все так же почитали богиню природы, несмотря на указы короля. Но потом пришлось хуже: им встретилась целая процессия жрецов Керхара.
– Кто вы такие? – добродушным голосом спросил командующий служителей бога войны. Но за благожелательным тоном слышались звуки стали.
– Совершаем паломничество к храму Нетолиха, – рискнула соврать Катерина. Впрочем, это не было полной ложью. Они действительно шли к храму бога мертвых.
– Паломничество? – нахмурился жрец. – Но сейчас не время для этого.
– Мы идем издалека: на востоке нет храмов нашего бога, – сказала жрица Рии, решив потанцевать на острие ножа.
– Вы из восточной Радории? – вскинул брови командующий. – Там еще поклоняются нашим богам? Отрадно слышать. Позвольте, мы проводим вас до перекрестка, чтобы не возникало лишних проблем и патрулей.
Катерина почувствовала облегчение: жрецы Керхара умели воевать, подчинять своей воле, но совершенно не разбирались в людях и не могли отличить ложь от правды. Все-таки они служили богу войны. Повезло. Под защитой тех, кого их маленький отряд боялся больше всего, можно было на время забыть об опасности, но не об осторожности. Жрица покосилась на кхае: Алвар уверил, что его глаза останутся черными еще достаточно долго.
Неприятности, как обычно, пришли оттуда, откуда их никто не ожидал. При остановке в небольшом городке отряду не повезло встретить настоящего ясновидца, которые всегда являлись редкостью – не только пока боги спали. Это был доживающий свой век старик, внешностью больше напоминающий гахарца, чем радорийца. Катерине он показался бесноватым: движения его выглядели какими-то слишком резкими, взгляд – безумным.
– Берегись! – вскрикнул старик, как только увидел жреца Керхара. – Берегись глаз! Берегись жизни!
