— В своем храме ты убиваешь его каждый день,— был ответ.— Митра мертв или скоро умрет…
— Ты умер, отец, а мертвые всеведущи.
— О, если бы…— прошептал граф Ардалион.— Как я жажду покоя!
— Зачем ты распял лисицу?
— Я посылал весть тебе, Аресса. Ты получила мой голос?
— Я получила весть. Чего ты хочешь от меня, отец?
— Дай мне небытие…
Макдашу застыла в неподвижности, бессильно обвиснув в своих оковах.
Соня вновь яростно рванулась с места:
— Она мертва! Ты убила ее!
На этот раз никакая колдовская сила не смогла удержать на месте рыжеволосую воительницу. Соня бросилась к столбу пыток, чтобы отвязать несчастную жертву. Но Аресса властным жестом приказала ей не двигаться.
— Берегись! Ты можешь погибнуть! Ни с места, Соня!
Жрица вскинула руки к солнцу и громко воззвала к Митре:
— Благой творец, которого я предала! Создатель света! К тебе взываю я, порождение тьмы и семя проклятия! Очисти землю от скверны! Да не останется здесь больше ничего, над чем могли бы надругаться враги твои, о Митра! Покажи мне, что ты жив!
В ответ на эту страстную мольбу гигантский столб пламени взметнулся из-под земли, окутывая и Арессу, и замершую у столба Макдашу и раба с пыточными клещами…
Соня отпрянула, готовая бежать, чтобы чудовищное пламя не поглотило и ее. За спиной она слышала замирающий голос графа Ардалиона:
— Помоги мне… Помоги…
— Нет, ну вы подумайте! — возмущалась добрейшая госпожа Элистея, хозяйка таверны «Дойная козочка».— Мало того, что эта, с позволения сказать, рыжая мерзавка сняла со стены гобелен! Чем ей, кстати, гобелен не угодил? Работа известной мастерицы! Очарование, а не гобелен! Так эта негодяйка… Она еще и спала на полу! Все подушки побросала в угол, к перине не прикоснулась, одеяла не тронула, кроме одного, в которое заворачивалась, точно червяк в кокон! Уж не думает ли эта воображала, что в моей чистейшей пуховой перине водятся, с позволения сказать, клопы? Нахалка, одно слово! Уж я ли для постояльцев не стараюсь…
Эти возмущенные монологи глубоко оскорбленная в своих самых лучших чувствах госпожа Элистея вела у себя в таверне, перетирая горы посуды. Несколько пиктских воинов рассеянно прислушивались к ворчанию хозяйки таверны. Потом один из них, должно быть от скуки, вступил в разговор.
— Что за «рыжая мерзавка» такая?
Обрадованная неожиданной поддержкой, госпожа Элистея подхватила:
— Вот я и говорю! Ну вот кто она, спрашивается, такая? Приехала! С лица — ничего, смазливая. Волосы — как огонь! А взгляд такой неприветливый, смотрит волком. Я-то сразу приметила! И до чего же дерзкая! И давай выспрашивать: про храм Митры, про жреца митрианского, про то, как присягали на верность господину нашему Скарроу — да живет он долго-долго и беспечально! И вот глядите, что из всего этого вышло. Аресса-то оказалась зловредной ведьмой. Сама себя в огне спалила. Говорят, рабов при этом погубила — тьму! Должно быть, злые чары на нее саму и пали.
— А рыжая-то! — напомнил пикт.— Она-то куда делась?
— Вот я к тому-то и веду! — затараторила хозяйка таверны.— Испарилась! Поминай как звали! Вещи свои бросила, денег за комнату не заплатила… Вещи у нее дрянь, рваное одеяло да фляга. Вот ведь что обидно! В убыток ввела! И где ее теперь искать?
— Да,— хохотнул пикт, которого не на шутку забавляло искреннее негодование хозяйки.— И в самом деле. Где теперь разыскивать твою рыжую мерзавку! Налей-ка нам лучше еще вина, да смотри — неразбавленного!
Негодование, ненависть, горечь душили Соню, жгли ее, точно огнем. Проклятые аквилонцы! Теперь Соня понимала, что не найдет в Велитриуме никаких следов убийц своей родни. Ее попросту использовали — и Аресса, и ее обезумевший отец, и та неведомая, темная сила, которую пикты чтили в образе лисицы. Им нужен был исполнитель для своих замыслов, и они нашли его. Как же легко Соня поддалась на обман, как охотно пошла, стоило поманить ее призраком свершенной мести!
Соне горько было сознавать, что она, в сущности, оказалась такой же жертвой хитрых интриг проклятых аквилонцев, что и несчастная рабыня Макдашу. И тем не менее это было так. Ее обманули…
Что ж. В конце концов, Соне всего лишь восемнадцать лет. Впереди — целая жизнь. И вся эта жизнь будет отдана великой мести!
Сцепив зубы, Соня вновь и вновь твердила про себя эту клятву.
Ни пиктам, ни аквилонцам не найти ее здесь, на Боссонских болотах. Отсюда она двинется на юг, в Зингару… Может быть, там что-то отыщется…
Пальцы Сони сами собой сжимали рукоять кинжала. «Будьте прокляты! Будьте же вы прокляты во веки веков!» — шептала Соня, осторожно пробираясь самыми мертвыми трясинами к низовьям реки Громовой.
Она уже ждала, чтобы впереди поднялся призрак графа Ардалиона — аквилонского аристократа, обреченного на посмертные скитания. И граф встал из топи, тихо, утробно стеная:
— Соня… Помоги…
Соня остановилась. Нет уж. Больше она не купится на эти мольбы. Ее глаза — живые, полные жгучей боли, ненависти и презрения — встретились с пустыми глазницами графа.
— Твоя дочь — чудовище,— проговорила Соня, наслаждаясь хотя бы такой малой местью.— Она мертва. Сгорела заживо. А ты будешь скитаться здесь вечно, аквилонец!
Граф Ардалион застонал, раскачиваясь из стороны в строну.
— Мертв твой бог Митра! — не помня себя, кричала призраку аквилонского графа Рыжая Соня.—
Мертвы все! И твоя проклятая Аквилония — мертва! Все сгнило! Никогда вам не воскреснуть, вы — трупы! Будьте вы прокляты, вы все! Будьте прокляты!
Она размахнулась и с силой пнула бестелесное создание.
Голый череп покатился по дороге и с тихим плеском исчез в трясине…
Примечания
1
Публиковалось под псевдонимом 'Дуглас Брайан'
