– Счастлива это слышать, мой господин.
Дертоса лихорадочно соображала: как ей быть. Она понимала, что Тургонес не в себе. Он слишком увлечен своими изысканиями. Ни одна из его рабынь не пережила участия в «научных опытах» альбиноса. Вопрос только в том, сколько времени каждая из этих несчастных продержалась.
Нужно было выиграть время. Прежде чем Конан и Туризинд найдут способ уничтожить обоих магов, Дертоса вполне может умереть. Все обстояло хуже, чем они предполагали, когда планировали операцию. Альбинос был готов приступить к пыткам немедленно, а это означало, что у Дертосы почти не остается возможности выведать о маге побольше. Сейчас ее свяжут и уложат на пыточный станок.
Следовало поторопиться. И Дертоса решила сыграть на увлеченности Тургонеса его опытами.
– Мой господин, – робко спросила она, – а что написано в этих книгах?
– В этих? – Тургонес мельком оглядел разбросанные повсюду и порванные манускрипты. – Разные вещи. Не все они соответствуют действительности. Кое-что я лично проверял.
Дертоса наклонилась, подняла один из манускриптов. На листах из выделанной телячьей кожи были начертаны странные символы, черной и красной краской нарисованы фантастические существа, а поля были густо исписаны двумя или тремя различными почерками. Это был чей-то рабочий дневник, насколько могла судить девушка.
– Как интересно! – воскликнула она. – Чьи это записи?
– Где? – Тургонес мельком глянул на книгу, которую держала девушка. – А, это… Здесь рассказывается о маге из Зингары. Кажется, его звали Льен или Лиена… Не помню в точности. В скорописи, которой он пользовался для записей, отсутствуют гласные звуки, поэтому никто толком не знает, как произносилось его имя и имя найденных им животных на самом деле. Мы прибегаем к предположениям, понимаешь?
– Да, – кивнула Дертоса. – Но что за животных он искал? И зачем?
– Весьма любопытный опыт, – оживился Тургонес.- Видишь ли, ему хотелось проверить, может ли человек создать некое несуществующее существо таким образом, чтобы оно, это существо, обладало способностью к размножению. Демоны, как известно, бесплодны. Впрочем, иногда они могут вступать в сожительство с женщиной, которая впоследствии рождает им детей; но эти дети от демонов, опять же, не могут иметь потомства. Большинство созданных искусственно существ также бесплодны. Зачастую потому, что представляют собой ничто иное, как иллюзии…
– Как интересно! – восхитилась Дертоса.
Тургонес уселся на полу в своей разгромленной спальне. Девушка пристроилась рядом. Здесь, по счастью, было тепло, а во всем остальном нагота ее не смущала. Ей не раз доводилось раздеваться в присутствии посторонних. В какой-то момент ей даже начало казаться, что Тургонес – один из ее доверчивых клиентов.
Но воспользоваться против него своими умениями она все-таки не решалась. Дертоса опасалась, что любое напоминание о магии напомнит Тургонесу также о том, для чего он купил себе новую рабыню.
Пока что все шло замечательно. Дертоса выслушала длинную, запутанную лекцию о магических существах и проблеме их бесплодия; затем Тургонес схватил ее за руку и потащил в лабораторию, мимо пыточного станка, хранившего пятна крови и прилипшие женские волосы, – смотреть на крохотного человеко-коня, выведенного в колбе. Человек-конь давно умер и засох, но Тургонес все равно обожал на него любоваться.
– Это мой единственный удачный опыт, – признался он. – Мой наставник, великий маг Фульгенций, не одобрял подобных процедур. Фульгенций вообще чрезвычайно закоснелый. Ты представляешь себе? Он считает, что изыскания должны вестись только в одном направлении. Один маг – одна тема для изучения. В нашем случае – улучшение человеческих способностей… ну и зеркала, разумеется. А мои другие интересы для него – пустой звук. Он постоянно ставил мне палки в колеса! Я вынужден в ряде случаев работать тайком! Ты можешь вообразить себе такое? Ученый маг, всецело преданный науке, – и работает тайком?
– Это воистину ужасно, мой господин, – произнесла Дертоса от всей души.
Невозможно было понять, к чему относился этот возглас: к увиденному на пыточном станке и в колбе – или же к «тяжкой судьбе» Тургонеса.
Однако тот без колебаний отнес восклицание девушки на свой счет. Он схватил ее за руку, стиснул пальцы.
– Ты поняла! – вскрикнул он. – О, какая у тебя душа! Ты все понимаешь. Тебе все открыто, все доступно… Пойдем, я покажу тебе место, где мы с тобой будем работать над моим открытием… Ты будешь рада помочь мне, не правда ли?
– Да, – выдавила Дертоса, бледнея.
Ничто не могло отвлечь Тургонеса от предстоящего опыта. Все это время маг предвкушал новые пытки для новой рабыни. И то обстоятельство, что она держалась так, словно стала его ученицей, лишь усугубляло его нетерпение. Ведь такая девушка, готовая к полноценному сотрудничеству, может оказаться настоящим кладом!
– Ты все понимаешь, – бормотал он. – Ты поможешь мне. Ты готова отдать жизнь ради моих изысканий… Такова и должна быть настоящая ученица. Я тебе все буду рассказывать, все объяснять. Тебе будет интересно. Ты сама удивишься, заглянув в свою душу и исследовав границы возможностей своего тела. О, у тебя прекрасное тело! Выносливое и девственное. Оно на многое способно. Оно переживет несколько дней непрерывных, невыносимых страданий, и ты увидишь край бытия прежде, чем перейдешь за его грань… Это будет восхитительный опыт, и для тебя, и для меня.
Он тащил ее за руку с нетерпением влюбленного, влекущего невесту на супружеское ложе. Дертоса ощущала, как трепещет его плоть. Что преобладает в этом безумном человеке – жажда запретного познания или обычное сладострастие?
Она попыталась было думать об этом, но почти сразу поняла, что это безразлично. Не имеет значения, какой мотив является ведущим у Тургонеса. Важно другое: она обязана уничтожить этого мага сама – и на его же территории.
Ни Конан, ни Туризинд не успеют прийти к ней на помощь. Что ж, она почти не рассчитывала на это. Как и всегда, Дертоса могла полагаться в этом смертельно опасном деле исключительно на саму себя.
Конана привели в апартаменты, отведенные верховному магу Фульгенцию, и оставили там ожидать. Киммериец развалился на кресле у стены и принялся обозревать покои.
Разительный контраст с комнатами, которые захламил младший маг, поразил Конана. Здесь царил идеальный порядок. Каменный пол, выложенный разноцветными плитками, был чист и натерт особым восковым покрытием. Он блестел, как будто был зеркальным.
Конан предположил, что слуги натирают пол по нескольку раз на дню. Что ж, в подобной мере имелся определенный смысл. Во всяком случае, Фульгенций точно знает, сколько человек и в каком направлении прошли по этому полу. Умно, ничего не скажешь.
И еще это говорит о том, что Фульгенций маниакально подозрителен… Любопытно, весьма любопытно. Кому же он не доверяет? Всем? Или только некоторым обитателям башни? К примеру, своему любезному ученику и будущему преемнику Тургонесу? Это было бы вполне логично. Тургонес обладает могуществом. А того, что успел заметить Конан, было достаточно, чтобы предположить и другое: младший маг представляет полную противоположность старшему, и по характеру исследований, и по образу жизни. И старшему это определенно не нравится.
Сыграть на противоречии? Настроить одного мага против другого и
