Кода покосился на тяжелый нож, который висел у Дартина на поясе. Дартин с удовольствием зарезал бы его, и Пустынный Кода предусмотрительно отошел на безопасное расстояние.
– Я гнусная тварь, – заявил Кода. – Я мерзость. Ох, как я мерзок!
И хихикнув действительно мерзким голосом, он стремительно бросился бежать вниз, в ущелье.
Растерявшись от этой выходки, Дартин обеими руками взъерошил волосы.
Солнце пробилось, наконец, сквозь туман, и на душе у Дартина стало легче. Желтый камень Зират. Он спрятан где-то здесь. Нужно только найти его и взять.
Дартин прихватил жестяное ведро, заляпанное краской, и решительно зашагал по скользкой дороге к ручью.
У ручья, возле цветущего белого дерева, весело горел костер. В точно таком же жестяном ведре, только менее грязном, уже закипала вода. Сидя на корточках, Конан задумчиво рассматривал камешки, лежащие на берегу. Белые, рыжие, иногда с яркими желтыми пятнами, словно кто- то присыпал их пригоршнями цветного порошка. Кода, пристроившись рядом, говорил:
– Не нравится мне здесь.
– И мне не нравится, – соглашался Конан. – Очень уж тут красиво.
– Слишком ярко, – сказал Кода. – Это всегда опасно.
За их спинами чернела последняя штольня – самая нижняя. Справа от Конана возвышалась гора отвалов.
Штольня не была заколочена, только осыпалась немного. Вход в нее был обгрызен ветрами. Порыжевшие полупрозрачные кубики кристаллов, размером не больше дюйма, покрывали скалу там, где проходила трещина.
Дартин машинально протянул руку и без всяких усилий снял со скалы несколько кубиков, поражаясь правильности их формы. Там, где кубик не был покрыт ржавчиной, были видны бледно-желтые грани. Дартин размахнулся и бросил кристаллы в воду.
Конан и Кода обернулись к нему одновременно, и на их физиономиях, таких разных, появилось одинаковое выражение досады. Дартин поднял бровь. «Этого только не хватало, – мелькнуло у него в голове. – Я им, оказывается, мешаю беседовать. Друзья-приятели. И угадайте, кто тут лишний? Разумеется, бедняга Дартин. Не повезло старику».
Конан махнул ему рукой.
– Присаживайся к нам. Сварим похлебку – у меня оставалось немного солонины.
Дартин зашел в ручей и долго, с шумным плеском, умывался. Сразу стало легче. Перестали слипаться ресницы, ушел озноб. Он обтерся рукавом.
– Солонина? Что же ты раньше молчал?
– Берег до гор, – спокойно объяснил Конан. – Работать на голодный желудок трудно, а поохотиться здесь я сумею только завтра.
– Вот дурак, – пробормотал Дартин, – ты же мог не дожить до гор.
Конан не ответил.
Дартин еще раз оглядел ущелье. Он уже начинал понимать, что небольшой камень можно отыскать на старом руднике только с помощью чуда. «И все-таки я найду его, – подумал Дартин, сжимая губы. – Найду, даже если мне придется перебрать все эти отвалы, камень за камнем».
Между тем Конан и Кода возобновили свой негромкий разговор, словно Дартина здесь и вовсе не было.
– Ты заметил, Кода, во рту странный привкус, – сказал Конан.
– Я заметил странный привкус, – проскрипел Кода, – как будто под языком железный шарик.
Конан сиял с огня ведро и, порывшись в кармане, вытряхнул на ладонь несколько ломтиков солонины.
– Отойди-ка в сторону, – сказал он Коде, сливая лишний кипяток на землю.
– Нехорошо здесь, – сказал Кода, наблюдая за ним. В больших глазах пустынного гнома появилась тревога, и они стали косить еще больше. – Нехорошо здесь, Конан. Даже мне. Людям тем более.
– Глупости, – сердито вмешался Дартин. – Предрассудки. Место как место…
– Это плохое место.
– Плохих мест не бывает.
– Может, и нечисти, и духов, и гномов тоже не бывает? – вставил Кода.
Конан больно стиснул его пальцы, и Кода затих.
– Дартин, – вполне серьезно сказал Конан, – Кода видит здесь беду, и я склонен с ним согласиться. На этих каменоломнях люди быстро умирали от болезней. Что ты потерял в ущелье? Нам лучше уйти.
– Ты никуда не уйдешь. Слушай меня. На этом руднике одиннадцать штолен. Где-то в завалах спрятаны сокровища – и будь я проклят, если уйду отсюда без них.
– Полагаю, твой план отводит мне значительную роль в поисках? – осведомился Конан.
– Ты, как всегда, проницателен, – сказал Дартин. – Отправишься в нижние штольни. А я осмотрю верхние.
– Никуда он не полезет, – Кода втиснулся между людьми. – В нижние штольни? Никогда, покуда я жив! Там – смерть. Я – его друг, а он – мой друг. Я не позволю ему это делать.
Конан взял разбушевавшегося Коду за плечо и мягко отодвинул в сторону.
– Что ты хочешь здесь найти, Дартин? – спросил он.
– Я уже отвечал тебе на этот вопрос. Где-то в этих штольнях спрятано целое состояние, – начал Дартин, и если ты поможешь мне отыскать его, я отпущу тебя на свободу.
Последнее обещание прозвучало смехотворно – Конан и без того давно уже был свободен, – но Дартин пытался хотя бы «сохранить лицо».
– Врет, – прокаркал Кода. – Не верь ему, Конан, он ведь врет!
Неожиданно Конан рассмеялся. Дартин впервые видел, как этот человек смеется.
– Ты что, – спросил Конан, – хочешь найти Желтый камень Зират?
Тебе известно об этом сокровище? – поразился Дартин.
– Да кто же в Аш-Шахба о нем не знает! Мне рассказали о нем в первый же день. И знаешь кто? Две откормленные рабыни, предназначенные для утех смотрителя господских садов! Даже им известно о сестрах-богинях, о древнем храме, о сокровищах, которые пропали во время одной из мелких местных войн. Ну и о прочем. Не знаю уж, что тебе еще поведали. Удивительно! Почему же ты не слыхал об этом раньше?
– Я не прислушивался к глупым разговорам.
– А потом вдруг прислушался? Конан улыбнулся совершенно дружески. Дартин почувствовал себя уязвленным.
– Да. Взял и прислушался. Любая легенда рождается не на пустом месте. А что касается сокровищ и сестер-богинь… Знают о них, может быть, и все. А найду желтый камень Зират
