Решительно взяв меч у так ничего и не понявшего Компота, я повернулся к трибуне с царственными особами и прочертил в воздухе понятный всем знак сердца. В самом начале работы над этим рисунком от резкого движения с лезвия сорвались тяжелые темно-бордовые капли крови. Уже в воздухе они разбились на мелкие брызги и символически окропили пылкое послание.
Разумеется, я не рассчитывал на подобный эффект – это была чистой воды случайность. Тем не менее получилось весьма впечатляюще.
Начавшие было успокаиваться трибуны вновь взорвались ревом восторга. Однако это было еще не все. Я воткнул меч в землю, опустился на одно колено, поцеловал свою ладонь, после чего приложил ее к сердцу и, склонив голову, неподвижно застыл в этой позе. Арена захлебнулась в овациях. Не хватало только цветов, о которых никто не подумал, идя на кровавый гладиаторский поединок, и заголовков завтрашних газет, пестрящих фотографиями пылкого героя-любовника.
– Удивлен, что Фромп до сих пор не воткнул в нас пару дротиков с сильнодействующей отравой.– Спустил меня с небес на землю внутренний голос.
– Он все еще надеется на седьмой раунд.
– Ты max веришь в свою теорию?
– Ну... Не на все сто процентов, но на восемьдесят пять – точно.
– А как же стая грегсов? Не разделайся с ними колдун, благодаря тому...
– Не нужно об этом ни говорить, ни даже думать! – решительно оборвал его я, потому что от одного только воспоминания о том, что на мгновение почудилось мне в глазах старика, по телу пробежала дрожь.– Не знаю уж, что задумали устроители и как бы мы расправились с крокодилами, не вмешайся находящийся внутри колдуна...– Я запнулся, пытаясь подобрать наиболее удачное определение,– ...не вмешайся его величество случай, но, думаю, все как-нибудь устроилось бы.
– В таком случае хватит строить из себя пылкого Ромео, вставай с холен и иди объясни Компоту, что теперь он не просто старый свихнувшийся маразматик, а обременен в нагрузку ко всем своим недостаткам тем, что ты именуешь «его величество случай» и про что даже боишься думать – не говоря уже о том, чтобы открыто назвать.
А ведь он был прав. Пока колдун не наболтал лишнего, нужно дать ему пристойное объяснение случившемуся. Резво поднявшись с коленей, я подошел к боевому соратнику, не без моей помощи заглянувшему за Пальтилойскую грань и притащившему оттуда в наш мир нечто такое, что за пару секунд сумело без труда нашинковать в капусту стаю крокодилов-акробатов.
К чести старика стоило отметить, что он неплохо держался. Да, его взгляд слегка блуждал, как будто был немного расфокусирован, но в остальном все было в порядке. Ну, почти в порядке... Если не принимать во внимание что-то зловещее, свившее себе гнездо глубоко внутри его души.
– Про все это,– прокричал я в ухо Компота, обводя рукой залитые кровью останки несчастных грегсов,– и про... э-ээ... про его величество случай я тебе расскажу после окончания матча, а сейчас просто расслабься и наслаждайся народной любовью.
Он недоуменно посмотрел на меня, как будто пытаясь понять, о чем я вообще веду речь, а затем неожиданно поразил своим ответом:
– Ты мне хочешь рассказать о древнем искусстве Ней-Лан? Достижение максимальной скорости перемещения и удара,– пояснил он, видя мой недоуменный взгляд.
– Хм-м.. Ну, вообще-то, ничего нового я тебе не расскажу,– с трудом нашелся я после вполне объяснимой заминки.
«Или у старика поехала крыша, или он сам не понимает, что говорит, или...» – подумал я.
Третий вариант подразумевал, что колдун в некотором роде теперь не тот старый добрый Компот, которого мы все знали на протяжении последних нескольких дней, а нечто совершенно иное. Нечто, для которого древнее искусство Ней-Лан не является чем-то из ряда вон выходящим.
«Ладно, разберемся с этим после,– не слишком-то весело подумал я,– а сейчас у нас еще не все дела закончены на этой проклятой Арене».
Пока мы наслаждались заслуженным признанием публики, с Арены быстро убрали «свежемолотый фарш»[77], который в бытность свою здоровыми и смышлеными крокодилами намеревался располосовать нас на куски. Лужи крови в очередной раз засыпали свежим песком, и все было готово для начала шестого раунда, каковой и не заставил себя долго ждать.
Глава 9
Решетки загона поднялись вверх, и на сцену выбежало очередное животное, собирающееся уничтожить отважных гладиаторов. На этот раз тварь напоминала носорога из моего мира. Пожалуй, единственное отличие состояло в том, что сей экземпляр с ног до головы был облачен в костяные наросты – наподобие черепахового панциря.
– Что это такое и какие у него слабые стороны? – обратился я к Билли, одновременно часто-часто моргая, чтобы привести в состояние боевой готовности «око скорпиона».
– Это тиис – тупое и практически неуязвимое животное, которое...
– Все понял, дальше объяснять не нужно,– попросил я.
Догадка о готовящейся кровавой развязке в заключительном раунде нашла очередное подтверждение. Не нужно было обладать сверхмощным интеллектом, чтобы понять: после такой впечатляющей победы над стаей грегсов выпускать на нашу команду этого несчастного жертвенного тельца можно было с единственной целью – быстро миновать ничего не значащий шестой период и перейти к розыгрышу суперфинала.
– Хочешь еще раз продемонстрировать нам свое потрясающее искусство Ней-Лан? – вежливо спросил я, обернувшись к Компоту.
Старик скривился, как будто его спросили о чем-то очень неприятном, после чего быстро ответил:
– Нет-нет, совсем не хочу.
