Отношения с миром у Джейка складывались напряженные. То есть не с миром, а с людьми, его населяющими. И с женщинами в том числе. Да, Джейк Бранди был красив. Крепкий мускулистый парень с решительным мужественным лицом. Сильный, уверенный. В принципе, в современном мире такой тип с чистыми мужскими чертами довольно редко встречается. И — теоретически — любая женщина должна таять от одного его благосклонного взгляда. Но беда в том, что по большей части взгляд мистера Бранди не был, как уже неоднократно упоминалось, дружелюбным. И женщины реагировали на Джейка не как на мужчину, способного защищать, а как на нечто само по себе опасное. Джейк был нелюдим и резок, и отпугивать запавших на его мускулатуру и симпатичное лицо у него получалось ничуть не хуже, чем привлекать. Стоило только вместо приветствия взглянуть исподлобья…
Он и не искал себе пары, считая, что свобода — это слишком большая жертва, чтобы принести ее женщине. Так что в общем его все устраивало. А уж как доволен был Мэт, милый и обаятельный, который еще более выигрышно смотрелся по контрасту с Джейком и всегда рад был утешить «напуганную» и оскорбленную невниманием леди!
Пожалуй, сегодня Джейк впервые залюбовался девушкой — не как привлекательным существом противоположного пола, вызывающим желание, а как совершенным созданием природы, как цветком… как морем. Может быть, дело в том, что ни одна из встреченных Джейком ранее женщин не обладала такой чистотой черт лица и линий тела, мягкостью движений, гармоничным тембром голоса. А может быть — в том, что с этой девушкой он познакомился только вчера, что она — неповторимая, единственная, и никакой другой нельзя так любоваться…
Что за идиотские мысли?! — одернул себя Джейк. Нашел на кого пялиться! Почему-то сразу вспомнилось, кто та девушка, что сейчас ловит ветер ладонями и смеется своим тщетным попыткам. И возникший минуту назад порыв преклониться перед ней как перед венцом творения тут же показался чуть ли не унизительным. Настроение у Джейка испортилось, кажется, окончательно. Почему-то виноватой в этом оказалась Кристин. Если бы она знала, с каким чувством старательно смотрит мимо нее рулевой, стоящий сзади, она, наверное, сильно удивилась бы.
Прогулка длилась уже часа полтора, когда Джейк ощутил порыв ветра, заставивший его насторожиться и внимательнее присмотреться к горизонту. Так и есть. Чуть левее по курсу распухала сероватая рваная туча. Бывает. Летом грозы здесь нередки.
— Мисс Макферсон. — Джейк обернулся к Кристин, устроившейся помечтать на шезлонге рядом с братом. Бен сидел рядом с каким-то спортивным журналом в руках. Джулия спала внизу. — Я должен предупредить: могут быть неприятности. Идет гроза.
Увидев, как побелели щеки Кристин и как широко распахнулись и без того большие глаза, Джейк мысленно проклял себя за привычку говорить, не думая. И за то, как у самого шерсть за загривке дыбом встала от желания уберечь эту хрупкую беззащитную девушку.
— Ой, а что теперь делать?.. — растерянно спросила Кристин.
— Возвращаться нужно! — Брайан самообладание не терял практически никогда. Вот и сейчас его широкая ладонь успокаивающе накрыла руку сестры.
Джейк внутренне ощерился: вот еще капитан нашелся! Голосом более низким, чем всегда, он произнес:
— Плохой вариант. Если мы повернем, нас заденет точно. Если вы не против, мы зайдем в небольшую бухту, она всего в паре миль хода, и переждем. — И совсем ровно, нисколько не хвастаясь, добавил: — Шторма я не боюсь. Только… мне-то что, а вас намочит.
Высказав это, он спохватился, не перегнул ли палку. Бен возмущенно взглянул на него снизу вверх. Скорее всего, если бы его дама сердца присутствовала бы при этой сцене, он ввязался бы в перепалку. А потом, очевидно, в перепалку бы вступила Джулия, и еще неизвестно, чью сторону она бы приняла. Мисс Доусон было свойственно иногда — чтобы Бен не расслаблялся — выступать в таких стычках на стороне противника Бена. Тут уж любому противнику нечего делать. Джулия всегда выходила из этих «боев» победительницей. Конечно, с одной стороны, это ей льстило, но с другой — очень бы хотелось, чтобы рядом был мужчина, а не петух, который сначала распускает хвост, а потом сникает, стоит ей сверкнуть глазами и повысить голос…
— Да, конечно, Джейк, делайте, как считаете нужным. — Кристин постаралась ответить еще до того, как разрешатся колебания Бена.
Джейк сменил курс, закрепил рычаги управления и занялся установкой штормовых парусов. Если все-таки зацепит, будет не лишним.
Кристин внимательно наблюдала за уверенными движениями его крепких рук. Еще ярко светило солнце, но ветер дул как-то особенно пронзительно, и где-то за спиной глухо ворчал гром. Перспектива быть застигнутой штормом на маленькой прогулочной и такой ненадежной с виду яхте откровенно пугала. Кристин чуть подвинулась, чтобы боком ощущать тепло тела Брайана, но даже это не давало чувства защищенности. Кристин в который раз пожалела, что Эйдриана нет рядом. С ним все было бы иначе. Она с удивлением поймала себя на неожиданной мысли: наверное, если бы ее обнимали руки Джейка, она бы тоже почувствовала себя в безопасности. Кристин покраснела, как будто Джейк умел читать мысли, и поспешно отвела глаза.
На первый взгляд казалось, что все внимание Джейка поглощено парусами и такелажем. Только вот челюсти его были неестественно сильно сжаты для человека, который занимается привычным делом. Боковым зрением он заметил, как пристально рассматривает его дочка Макферсона. И нельзя сказать, чтобы очень этому обрадовался. То есть тому, что сердце застучало быстрее, и его гулкие удары отдавались в ушах, заглушая шелест разрезаемых волн.
На палубу поднялась сонная Джулия.
— Надеюсь, я ничего не пропустила, — сказала она, опускаясь рядом с Беном.
Джулия по-хозяйски взяла из его рук журнал и жестом велела Бену обнять ее. Он подчинился со счастливой улыбкой на лице.
Хорошо быть такой, как она, подумала Кристин. Сильной и решительной. Тогда даже не важно становится, есть рядом мужчина или нет. Ведь можешь сама себя прекрасно защитить.
— Мы убегаем от грозы, Джулия, — ответил Брайан. — Еще не убежали, так что ты пока действительно ничего не пропустила.
Джулия начала беспокойно оглядываться и заметила надвигающуюся тучу, уже значительно выросшую.
— Это опасно? — Она окинула компанию озабоченным взглядом. Смелость смелостью, но вопросы сохранения здоровья и жизни друзей всегда были для Джулии серьезными.
— Господин капитан, — Бен произнес это издевательским тоном и довольно громко, — сказал, что неопасно, но нам лучше переждать в бухте, чем быть застигнутыми грозой в открытом океане.
Кристин бросила быстрый взгляд на вернувшегося за руль Джейка. Ей показалось, что у него на скулах заходили желваки, но он промолчал. Кристин вдруг физически почувствовала напряжение, повисшее в воздухе. Налетел порыв ветра и хлестко ударил по щеке. Он как будто выхватил у Кристин какую-то опору или щит и помог раскрыться ощущениям. Было так тяжело дышать, словно на нее давила вся атмосфера, и каждой своей клеточкой Кристин чувствовала это давление. Колючие ниточки эмоционального напряжения пронизывали воздух. И ниточки эти тянулись — или исходили — от парня, застывшего у руля. Кристин вдруг подумала, что ей безумно хочется подойти, поговорить, успокоить этого не по годам сурового мужчину. Заставить улыбнуться. Да что там, хотя бы раз взглянуть без враждебности.
Яхту достаточно сильно качало на разгулявшихся волнах, но легкая и ловкая Кристин без усилий преодолела путь от юта до бака, где стоял Джейк.
Буквально спиной почувствовав ее приближение, Джейк заставил себя не оглядываться. И молчать. Она хозяйская дочка! Сама хозяйка! А ты — обслуга и держись соответственно! Но внутри у него все клокотало. И стоит только повернуться — можно будет рассмотреть родинки на ее щеках.
— Кажется, я все больше и больше влюбляюсь в океан. Очень благодарна отцу за такой подарок. — Кристин решительно не знала, как завязать разговор. Вот дурочка… аккуратнее слова нужно подбирать!
— Я тоже. Влюбляюсь. — Джейк бросил быстрый взгляд на девушку. Идиот, что ты несешь?! Через мгновение он позволил себе еще раз встретиться с Кристин глазами. Взгляд был внимательный и
