— И чего вы от нас потребуете?
— Планы тут составляю не я, — отозвалась она. — А вот они. Верно, ваше высочество?
— Верно, ваше величество.
— Тогда излагайте.
— Ваше величество, — поговорила Норатар, — мы хотим проверить нашу теорию, попросив вас изобразить поиски графа Сурке, а затем сообщить ложное местоположение. Если мы ошибаемся, истинное местоположение вы всегда сможете определить позднее.
— И это ложное местоположение будет?
— Тем, которое выберем мы с Коти.
— И что произойдет в этом ложном местоположении?
— Мы посмотрим, кто объявится там.
— И сообщите мне?
— Ну разумеется, — отозвалась Наследница драконов, изучая участок стены за спиной ее величества.
Зерика свела брови.
— Ну хорошо, — наконец проговорила императрица. — Я готова пойти на такое. Но я хочу знать, что за всем этим кроется.
— Когда все закончится? — уточнила Норатар.
— Хорошо. Когда вы готовы начинать?
Коти поймала взгляд подруги и кивнула.
— Мы уже готовы, — проговорила Норатар.
Держава снова мигнула.
— Очень хорошо; чародей вскоре явится в тронный зал. Место выбрали?
Норатар посмотрела на Коти.
— Есть что-нибудь на примете? Это должно быть достаточно далеко от города, чтобы звучать правдоподобно.
— Помнишь то село на восток от Кэндлтауна?
Норатар улыбнулась.
— Забудешь такое. «Дом Бевингера».
— Да.
Принцесса поклонилась императрице.
— Ваше величество может взять местоположение у меня, я сейчас его вспоминаю.
— Взяла. Отправляйтесь. Я возвращаюсь в тронный зал и проверяю, все ли в курсе, чем я занята. Сообщите, когда будете готовы.
— Да, ваше величество.
Норатар вывела их наружу, обходя по широкой дуге тронный зал. Графиня шагала вместе с ними.
— Я забочусь об Империи, — сказала она.
— Я тоже, — кивнула Норатар.
— А я нет, — отрезала Коти. Графиня одарила ее тяжелым взглядом, Норатар лишь улыбнулась.
— Не то чтобы, — добавила графиня, — меня особо заботила участь Дома Джарега.
— Вот с этим мы всецело солидарны, — согласилась Норатар.
— Но последнее, что нужно Империи, это война внутри Империи. Междуцарствие завершилось не так уж давно. Битва между Домами, убийство граждан Империи — сейчас для такого не время.
— Не думаю, что у джарегов будет хоть тень шанса, — заметила Норатар, — но в общем и целом вы правы.
— И что же вы намерены делать?
— Лично я намерена разобраться с непосредственной угрозой.
— Угрозой?..
— Вам не нужно этого знать, графиня.
Графиня Белой Вершины начала говорить, остановилась и кивнула.
— Что ж, прекрасно. Если я буду там, где ее величество будет творить заклинание местонахождения…
— Да?
— Возможно, я смогу выяснить, кто получил искомые сведения.
— Как?
— Ее величество может поделиться со мной, если я вежливо спрошу, — улыбнулась она.
— А дальше что?
— А дальше я скажу вам.
Норатар кивнула.
— В таком случае жду от вас весточки.
— Удачи.
— И вам того же.
Графиня удалилась; Коти и Норатар направлялись к выходу.
— Ты сумеешь провести телепортацию? — спросила Коти.
Норатар кивнула.
— Вполне.
Из Дворца они вышли сквозь двери Очага и пошли по дороке к крылу Атиры, остановившись у Круга Пташек.
— Вот удобное местечко, — решила Норатар.
— Я готова, — отозвалась Коти.
Норатар сосредоточилась и удобства ради шевельнула рукой. Коти почувствовала, как мир раскручивается вокруг нее, как вертится земля. Она закрыла глаза и рухнула на колени.
— Столько времени прошло… — выдохнула она. — Я уж забыла, как ненавижу телепортироваться.
— Отдохни.
Коти кивнула и сразу же об этом пожалела; а потом просто подождала, пока все не пройдет. Потом она поднялась и открыла глаза.
— Все как прежде, — заметила Норатар.
Они оказались за постоялым двором, между двух дубов у конюшни, заднюю дверь от них скрывал старый колодезный сруб.
— Ты это место передала императрице?
— Не совсем. Чуть ближе к колодцу.
— Хорошо. Треугольником, значит.
— Да. Даем ему шанс?
— Не стоит терять время, это должен быть кто-то хороший.
Норатар кивнула, а Коти усмехнулась:
— Проверяешь меня, сестра?
— Да. Немало времени прошло, я должна быть уверена.
— Теперь ты уверена.
Норатар кивнула.
Коти осмотрелась, шагнул на пару футов поближе к конюшне и обнажила оба кинжала. Норатар отступила в сторону, оказавшись на равном удалении от Коти и от колодца, и достала из ножен меч.
Коти чувствовала, как расслабляются плечи. Кинжалы в руках источали приятный холодок — баланс на указательный палец, рычаг на средний, ладонями вверх, чуть выше бедер, остриями чуть внутрь. Для боя на ножах она выбрала бы иное оружие, держа его острием вниз и лезвием наружу, но сейчас предстояло не драться, а убивать.
— Готова, сестра? — спросила Норатар.
— Как в старые времена, — прошептала Коти.
— Точно. Я даю сигнал ее величеству.
