которых мы сюда отправились, тем не менее она может заинтересовать наших читателей. Один из собеседников, баронесса Клевер, леди с довольно резкими чертами лица, заметила, обращаясь к своим спутникам:
– Говорю только за себя, поскольку я не принц и не представитель, но я бы ни пенни не дала Орбу.
– Как так? – спросила жилистая баронесса Ньюхаус. – Вы хотите, чтобы двор обанкротился?
– А почему бы и нет? – пожала плечами баронесса Кловер. – Я имею в виду не только восстание Уайткрест, за подавление которого мы ничего не получили, но и последнее оскорбление, нанесенное лорду Адрону. Более того…
– Да? Более того?
– Если мы захотим сохранить целостность Империи – а не верховной власти, поскольку я чувствую, что скоро должен завершиться цикл, – то в нас очень скоро возникнет нужда, и в наших армиях тоже.
– В самом деле? – проговорила Ньюхаус. – И в каком месте, по-вашему, мы понадобимся?
Третьим членом компании был высокий красивый дзурлорд – граф Дерево-у-Моря. Мы будем называть его коротко – по имени Джаан, поскольку его титул слишком долго выговаривать.
– На улицах Драгейры, моя дорогая, – вступил он в беседу.
Кловер кивнула, польщенная тем, что Джаан согласился с ней, – она находила дзурлорда привлекательным и хотела установить с ним более тесные отношения.
– Совершенно верно. Положение на Дне резко ухудшилось, да и теклы всячески демонстрируют, что недовольны своей жизнью. Сегодня два типа состроили мне рожи, а потом скрылись в переулке. Не сомневаюсь, если бы я за ними последовала, то нарвалась бы на засаду.
– Вы не стали их преследовать? – удивилась Ньюхаус.
Кловер пожала плечами.
– Мне пришлось бы бросить лошадь, которая не смогла бы пробраться через переулок. Да и стоит ли обращать внимание на выходки текл.
– Пожалуй, вы правы, – кивнула Ньюхаус.
– И, – добавил Джаан, – когда теклы осмеливаются оскорблять драконлорда, следует ожидать самого худшего.
– Абсолютно с вами согласна, – заявила Кловер, с нежностью глядя на Джаана.
– Но, – возразила Ньюхаус, которая находила Кловер более привлекательной, чем Джаана, – в чем же причина их неудовольствия?
– В чем причина? – с удивлением переспросила Кловер. – Неужели не знаете? Я получила письмо от своего управляющего – он пишет, что на мое поместье напало пятьдесят текл и ему пришлось от них отбиваться. Они ушли из города, потому что не могли найти себе пропитание. На дорогах полно разбойников, большинство из них теклы, покинувшие города. В течение тысяч лет города росли, а теперь теклы начали их покидать – им ведь не на что купить хлеб. И кто в этом виноват, как не его величество. Он же постоянно увеличивает налоги, чтобы покупать бриллианты, и…
– А вот здесь я должен с вами не согласиться, – перебил ее Джаан.
– Как, разве его величество не большой любитель бриллиантов?
– О конечно, он их просто обожает. Однако он тратит на них гораздо меньше, чем принято считать. Мой кузен служит в гвардии, а у него есть близкий друг, чья племянница – тоже гвардеец – часто стояла на посту возле кабинета управляющего финансами Смоллера… того, что убили. Так вот, племянница несколько раз с ним разговаривала, а также слышала его беседы с клерками. Заверяю, лишь малая часть императорской казны идет на удовлетворение прихотей его величества.
– Но тогда в чем причина бед? – Кловер не могла быстро возразить на столь веские доводы.
– На то, моя дражайшая леди, есть, как мне думается, сразу несколько причин. Но если вы не станете считать меня мистиком, скажу, что вы совершенно правы – пришло время для смены цикла. Тут больше нечего добавить. Лорд Адрон должен что-то предпринять. И если бы он был здесь, я бы так ему прямо и сказал. Он должен действовать, пока не стало слишком поздно.
– Да, да, – заявила Кловер, довольная тем, что ее назвали «дражайшей леди».
– Но это еще не все, – продолжал Джаан. – Мой кузен рассказал мне о постах, установленных возле каждых ворот, где обыскивают все фургоны. Они остановили фургон, в котором кроме теклы оказалось еще несколько мешков с зерном.
– Ого! – удивились Кловер и Ньюхаус.
– Теклу повесили на месте, – добавил Джаан. – Однако подумайте сами, до какого отчаяния они доведены, если, чтобы избежать налогов, рискуя жизнью, пытаются незаметно провезти зерно. – Он покачал головой, словно хотел сказать, что будущее не сулит ничего хорошего.
– Но если то, что вы говорите, правда, сейчас не самое подходящее время для банкротства Империи, – возразила Ньюхаус.
Кловер пожала плечами, как раз в тот момент, когда в комнату вошли двое элегантно одетых джарегов.
– Пусть другие поставляют деньги в казну – а мы будем делать свою работу. – Когда она сказала другие, ее глаза со значением остановились на джарегах, о которых мы только что упоминали.
За ними мы и последуем в дальнюю кабинку, оставив собеседников продолжать их разговор. В одном из джарегов внимательный читатель немедленно узнал бы нашего старого знакомого – Дунаана. Другим был юный хрупкий джарег с правильными, красивыми чертами. Яркие глаза его поблескивали. Следует добавить, что легкая полуулыбка, казалось, никогда не покидала его лица.
Они сели и попросили официанта принести им лучшего красного вина, жареной кетны с зеленым луком,
