Кэтрин не могла бы с уверенностью сказать, когда именно начало меняться ее отношение к Джейсу Мэннингу. Первые несколько дней после этой странной брачной церемонии она постоянно была настороже, взвешивала каждое слово, репетировала каждый жест.
Ей не в чем было упрекнуть Джейса: он был необыкновенно внимателен, любезен, помогал справляться с домашними делами. Интуитивно почувствовав, что ей хотелось бы побыть одной, он оставлял ее одну. И еще их очень связывала Эллисон.
Кэтрин нравилось наблюдать, как он возится со своей племянницей, и вскоре она с облегчением поняла, что в этом плане проблем у нее не будет. Порой Эллисон даже предпочитала общество Джейса, а не Кэтрин.
– Думаю, сегодня нам надо прилично одеться и пойти в церковь, – заметил он на следующее утро после их женитьбы, оторвавшись от воскресной газеты. Он вышел на кухню к завтраку, потягиваясь и разминая мышцы, занемевшие от ночевки на неудобном диване. Кэтрин засмеялась, увидев его гримасу и заслышав, как похрустывают суставы. За это ее вознаградили возмущенным взглядом.
– Церковь?.. – Это предложение удивило Кэтрин.
– Да. Вот уже минут двадцать, а то и больше, как Хэппи торчит на заднем дворе. Она переделала там всю работу, которую только могла придумать, и теперь просто кипит от праведного гнева и возмущения. И неудивительно: она наверняка заметила, что мой джип простоял возле дома всю ночь, и подозревает, что мы занимались чем-то неприличным и незаконным.
– Ох, я как-то совсем выпустила это из вида! – вспыхнув от смущения, ответила Кэтрин.
– А потому лучше пойти и объявить ей, что мы теперь муж и жена.
– Так вы правда хотите пойти в церковь?
– Да. Конечно, в том случае, если наши верования совпадают. Лично я христианин, протестант. Есть возражения?
– Нет, нет, просто я…
– Кэтрин, а вы подумали о том, какие слухи и сплетни пойдут в городе о молодой вдове Эдамс, вдруг выскочившей замуж за брата своего покойного мужа? О молодой вдовушке с грудным ребенком? К тому же, если Мэннинги и дальше собираются жить в Ван-Бюрене, я хочу с самого начала дать всем понять, что мы с вами являемся нравственными столпами местного общества. Я намерен всеми доступными средствами защищать вас от лживых и клеветнических измышлений. Нам абсолютно нечего скрывать, кроме истинного происхождения Эллисон, и как только мы законно удочерим ее, эта проблема тоже отпадет. И помните: лучший способ защиты – это наступление. – Он снова взглянул на нее поверх газеты и улыбнулся:
– Согласны?
– Спасибо, – пробормотала Кэтрин. Глаза ее наполнились слезами, и она выбежала из кухни с бутылочкой молока для требовательно покрикивающей малышки. Кэтрин не хотелось быть обязанной ему, но ей то и дело приходилось благодарить его. Неужели он ничего не упускает из вида? Никогда ничего не забывает?..
Джейс обрадовался, узнав, что, несмотря на праздники, несколько магазинов в городе будут открыты. В одном из крупных универмагов он купил кровать и распорядился доставить ее завтра утром.
– Но Джейс, эта громадина просто не влезет в маленькую комнату! – возразила Кэтрин, увидев, что он выбрал.
– Должен же быть в доме хотя бы один предмет обстановки нормальных размеров. По мне – так в самый раз! – Он засмеялся и сжал ее руку. – Ладно, обещаю, что не буду слишком нарушать ваш интерьер.
Джейс купил также многоместный легковой автомобиль с откидными сиденьями и задним откидным бортом, и Кэтрин с неодобрением отметила, что расплачивался он за него наличными. У Кэтрин, выросшей в семье, где на счету было каждое пенни и вечная экономия во всем стала образом жизни, с трудом укладывалось в голове, что человек может иметь столько денег наличными и с такой легкостью их тратить.
Эта мысль продолжала преследовать ее. Она не излечилась от отвращения к Мэннингам – даже несмотря на то, что была теперь замужем за одним из них и носила это имя. Мысль о том, что отныне она живет на их деньги, казалась отвратительной, и на пути домой после похода по магазинам Кэтрин не выдержала.
– Джейс, – осторожно начала она.
– Гм? – Он жевал плитку «Херши». Наблюдения нескольких дней показали, что он большой любитель шоколада. Как это ему удается сохранять фигуру?
– Ведь это вы оплатили счет Рональда Велша в больнице, верно?
На секунду он перестал жевать и, остановив машину на красный свет, обернулся и взглянул на нее:
– Да.
– И послали деньги его жене? Он утвердительно кивнул. Перебирая пальцами край юбки, она нерешительно продолжила:
– У вас, должно быть, полно денег. За машину и все прочее вы платили наличными. Это что же… зарплата? Я хочу сказать…
– Вы хотите знать, мои это деньги или же моих родителей. – Это был не вопрос, а утверждение. Он остановил машину у дома Хэппи и снова обернулся к Кэтрин. – Деньги мои. – На лице его возникло подобие улыбки. – И заработал я их честным и довольно тяжким трудом. Уезжая из Африки, получил большую премию. Уиллоби Ньютон, владелец «Сапглоу», поступил со мной весьма благородно. Я получил свою долю от всех прибылей, которые принесла моя работа. Со дня окончания колледжа я не взял у родителей и пенни.
– Мне… я не хотела вмешиваться в вашу личную жизнь. Просто мне…
– Вам не хотелось бы жить на деньги Элеонор и Питера Мэннинга-старшего, поскольку гордости в вас хоть отбавляй. – Понизив голос, он продолжил:
