начала покупать розы сразу после ухода Кайла. Они символизировали для нее надежду. И они напоминали Келли о том, что красоту можно встретить в совершенно неожиданных местах, например в захламленной маленькой квартирке.
До прибытия гостей оставалось всего пятнадцать минут, не больше. Келли пыталась накормить Хлое тем, что было, — макаронами с сыром.
Если ей повезет, то «Улица Сезам» на видеокассете поможет занять малышку на время встречи. Кэти вполне может и сама себя развлечь на необходимое время, да к тому же последить за сестрой, если будет нужно. Иногда Келли переживала, что на Кэти взвалена такая ответственность. Убирать дом и присматривать за малышом — необычные развлечения для семилетней девочки. Но Кэти никогда не жаловалась. Она просто делала свое дело.
В дверь позвонили. Как раз тогда, когда Хлое решила сбросить со стола тарелку, полную липкого соуса.
— Мам, кто-то пришел, — позвала Кэти, выглянув из-за двери.
— Наверное, это мистер Максвел. Ты не откроешь ему, дорогая? Мне нужно убрать на кухне.
Сэм совершенно не ожидал, что ему откроет дверь ребенок. Девочка, которую он видел в магазине, смотрела ему прямо в лицо. Она была маленькой копией своей мамочки, обладательница замечательных шоколадного цвета глаз, того же вздернутого носика и упрямого подбородка. Да, месяц обещает быть очень интересным.
— Привет. Я мистер Максвел. Полагаю, твоя мама ждет меня.
— Я — Кэти. Мама просила встретить вас. Я должна быть с вами вежливой, хотя она и сказала, что вы — ничтожество. — Тут ее глаза распахнулись от ужаса. — Ой, не говорите ей, что я так сказала.
Сэм кашлянул в кулак. Девочка была точной копией мамаши.
— Пусть эта тайна останется между нами.
Кэти жестом пригласила его пройти. Квартирка была маленькой, но уютной, единственное, жара здесь была невыносимой. На дворе стояла середина августа, а это значило, что еще долго придется ждать, пока погода станет прохладней.
Через минуту Келли Уолтере вошла в комнату, и он мог бы поклясться, что от ее появления температура в комнате повысилась еще на десяток градусов.
Да что в ней такого особенного?
Волосы забраны в простой юношеский хвостик. Кожа блестит — все жара виновата. Одета в желтый топ и рыжевато-коричневую юбку, которая едва достает до колен. И ничего особенно соблазнительного в этом простом наряде нет. Ножки, правда, что надо, стройные и крепкие, как у гимнастки. Сэм поправил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.
— Вы можете и пиджак снять, если хотите. Тут немного жарковато, — насмешливо сказала она.
Он с трудом отвел взгляд от ее ног.
— Жарковато? Не то слово. Просто жарища.
— Кондиционеров нет, извините.
Келли отбросила со лба влажную челку.
— Хотите что-нибудь выпить? Например, холодный чай?
— Все равно что.
Неожиданно Сэм почувствовал, что его кто-то тянет за левую штанину. Посмотрев себе под ноги, он увидел улыбающееся личико малышки, все перемазанное оранжевым.
— А я тебя знаю, — пробормотал Сэм, вспоминая, как он наткнулся на малышку в коридоре. После этой встречи пришлось отдавать пиджак в химчистку. Если сейчас ее руки были такими же липкими, как и лицо, придется отправиться туда еще раз.
Келли посмотрела вниз и ахнула.
— Хлое!
И тут же перевела взгляд на Сэма. Взгляд был виноватым.
— Мне очень жаль, мистер Максвел. Я была так занята, мыла пол и наводила порядок после кошмара, который тут устроила Хлое, что не успела вымыть ей лицо и руки. Даже когда я сажаю ее на высокий стул, она умудряется выскользнуть. Кажется, она научилась этому из фильма про Гарри Гуддини.
Сэм вынул носовой платок из кармана и старательно вытер пятна с брюк, что, впрочем, только ухудшило положение.
Келли как раз успела умыть малышку, когда снова прозвенел звонок. Она пригласила всех гостей в гостиную и отвела детей в спальню, где включила им видеомагнитофон. Потом вернулась к гостям с подносом, на котором рядком стояли стаканы и кувшин с ледяным чаем.
Единственным свободным местом оказалось место на кушетке рядом с Сэмом. Их колени неожиданно столкнулись, когда она неудачно приземлилась на кушетку.
Келли положила одну ногу на другую в надежде хоть как-то подвинуться, но тем только ухудшила положение: ее и так недлинная юбка задралась еще выше.
Следующие полчаса Джо Вэйли, главный оператор, объяснял, какие моменты он будет снимать, а какие нет. Они провели краткое путешествие по квартире и дали строгие указания девочкам Келли. И тогда оператор окончательно решил, где расставить камеры.
Это был большой мужчина с лохматыми черными бровями и татуировкой в виде дракона на руке. Он опустился на колено, чтобы пожать руку Кэти, чем вызвал улыбку на лице Хлое.
Келли очень переживала: как она оставит детей на Сэма, чей взгляд был таким странно рассеянным и невнимательным? В Джо она сразу угадала отца. Татуировка или не татуировка — он был хорошим отцом. Это Келли почувствовала интуитивно.
Джо объяснял Сэму:
— На работе и вне квартиры за вами будут следовать один-два оператора, но вашим главным оператором буду я.
— Отлично, — пробормотал Сэм.
Тут в разговор вмешался Райан:
— Сильвия просила мисс Уолтере написать для вас свое обычное расписание на день. Конечно, вам не обязательно его придерживаться до конца.
Одна из целей шоу — разнообразить вашу жизнь.
Возможно, кто-то из вас сможет лучше справиться с обязанностями другого.
— Эффективность — это моя специальность, — и Сэм послал Келли высокомерный взгляд. Она лишь сжала зубы.
Хотелось бы ей увидеть выражение его лица, когда она передаст ему десяток страниц инструкции, которая по большей части будет касаться ухода за детьми.
На всякий случай она спросила:
— А вы знаете, как менять памперсы?
— Мне почему-то кажется, я вполне смог бы с этим справиться.
— В понедельник вечером после занятий я хожу за покупками, потому что в этот вечер цены ниже, и мистер Кеннеди, мясник, продает мне мясо, которое не распродал за день.
Увидев, как Сэм поднял бровь, она его опередила:
— Мой банковский счет куда больше ограничен, чем ваш, именно поэтому мне нужно постоянно экономить деньги.
— Отлично. Итак, вы ходите за покупками в понедельник, когда мясо дешевле и почти испорчено.
Женщина гордо задрала подбородок кверху.
— Вот именно. В тот же вечер я готовлю еду на всю неделю. Как только прихожу домой с занятий.
Можно сделать два, а то и три блюда из одной курицы, если только все правильно продумать.
— Что-нибудь еще? — спросил он с фальшивой почтительностью.
— У Кэти аллергия на арахис. Это очень серьезная аллергия, поэтому вам нужно будет внимательно читать состав продуктов. Продукты могут быть приготовлены на арахисовом масле. Если вы пойдете в кафе, хотя это вряд ли, учитывая мой скромный бюджет, то вы доведете официантку до безумия, расспрашивая ее, входит ли арахисовое масло в продукт или нет. И не дай бог, чтобы это случилось.
— А что будет, если она съест арахис? Возникнет крапивница?
