Каролина взволнованно переглянулись.
– Это что за качество, спрашивается? – удивился Ринк.
– Среднее.
– Как это среднее? Фабрика Ланкастера всегда давала высококачественную продукцию. Что у вас тут происходит, черт побери?
– Пойдем в кабинет, Ринк, – попросила Каролина и быстро пошла по коридору, надеясь, что Ринк не станет устраивать сцену в присутствии рабочих.
Когда Ринк вошел в кабинет, она уже сидела в кожаном кресле за письменным столом. Ринк с такой силой хлопнул дверью, что из нее чуть не вылетели стекла.
– Наш завод считался лучшим в штате! – обрушился он на Каролину.
– Он и до сих пор лучший.
– Ничего подобного! С таким качеством мы далеко не уедем. Я бы на месте производителей уже давно возил бы свой хлопок на другие фабрики. Почему мы не можем улучшить качество продукции?
– Я тебе говорила… у нас трудности с оборудованием. Оно…
– Допотопное, – закончил за нее Ринк. – Господи, неужели отец за все это время не сделал попытки модернизировать производство?!
– Он не считал это нужным, – тихо ответила Каролина.
– Не считал нужным? – Ринк едва сдерживал ярость. – Да ты оглянись вокруг! Это же не фабрика, а динозавр! Мы… мы издеваемся и над самими собой, и над поставщиками. Удивительно, как это они еще не переметнулись от нас к другим… – Он вдруг осекся и, прищурившись, посмотрел на Каролину:
– Или переметнулись?
– В прошлом году мы потеряли нескольких.
Ринк подцепил носком ботинка стул, пододвинул к себе и тяжело опустился на него. Тоном, не терпящим возражений, сказал:
– Выкладывай начистоту, что тут у вас творится.
– Кое-кто из тех, кто много лет подряд привозил нам хлопок, теперь возит его на другие фабрики, платит за обработку втридорога, а потом напрямую связывается с оптовиками. – Каролина чувствовала себя весьма неуютно под пристальным взглядом Ринка.
– Выходит, им это выгоднее, чем иметь дело с нами?
Она кивнула, и тогда Ринк высказал вслух то, что было на уме у обоих:
– В конечном счете они все равно выручат за свой хлопок больше денег, потому что получат качественную продукцию. Какую наша фабрика произвести не в состоянии.
– Да, пожалуй, ты прав.
Ринк поднялся со стула и подошел к окну. Со стороны могло показаться, что он любуется пейзажем, но Каролина понимала, что ему сейчас не до красот природы.
– Ты все это знала? Отвечай! – резко прикрикнул на нее Ринк, когда она не сразу подала голос.
– Знала.
– И ничего не сделала?
– А что я могла сделать, Ринк? Сначала я здесь была никем. Твой отец не собирался вводить меня в курс дела, я, как говорится, до всего дошла своим умом. И до сих пор меня не допускают до серьезных решений.
– Но ты ведь жена Ланкастера! Разве это не дает тебе право голоса? – вырвалось у Ринка, но он тут же понял свою оплошность. – Хотя… беру свои слова назад. Женам Роско Ланкастера не позволяется его критиковать. Они должны во всем его слушаться и… ублажать.
Каролина вздернула подбородок и сжала кулаки.
– Я тебе уже говорила, что не собираюсь обсуждать с тобой мою жизнь с Роско.
– А мне и неинтересно, что ты делаешь в его постели.
Они оба знали, что это не правда. Ринк поспешил снова отвернуться к окну, чтобы скрыть свою растерянноеть. Каролина твердо решила положить конец этим разговорам.
– Если ты приехал сюда оскорблять меня, то можешь отправляться назад.
Ринк чертыхнулся и нервно провел пятерней по волосам.
– Раз уж я здесь, постараюсь разобраться. Я имею в виду станок, – многозначительно добавил Ринк.
– Значит, ты сможешь починить его? – спрятав гордость в карман, спросила Каролина.
– Думаю, да. Мне понадобятся кое-какие инструменты. Я моторы самолетов разбирал, а это была задачка потруднее. Но учти, я заранее никогда ничего не обещаю. Да и потом, это все равно для вас не решение проблемы.
– Я понимаю, – Каролина кивнула, и на губах ее заиграла робкая, извиняющаяся улыбка. – Но я буду тебе благодарна за любую помощь.
На сей раз Ринк выругался гораздо забористей, но мысленно. И злился он не на Каролину, а на себя, потому что больше всего на свете ему сейчас хотелось обнять, защитить ее, слиться с ней воедино. Какой
