– При чем тут Укромный уголок! – рявкнул Ринк. – Речь идет о Лауре Джейн. О моей сестре!
– Совершенно верно, – грудь Каролины бурно вздымалась.
Боже, как она жалела в эту минуту Ринка! На его кровоподтеки было больно смотреть… Но уступить ему она не могла.
– Стив не совершил ничего недостойного. Он любит твою сестру, Ринк. И просто уступил ее просьбам.
– Да она не ведает, что творит! Ты-то хоть понимаешь это?!
– Нет, ведает. Лаура Джейн тоже его любит. Неужели ты такой черствый и бессердечный, что не замечаешь этого? Как, ты думаешь, она будет к тебе относиться, если ты прогонишь Стива? Ты же ее божество. Она готова целовать землю, по которой ступают твои ноги. Ты разобьешь ее сердце, Ринк, ты испортишь девочке жизнь. Умоляю тебя, не делай этого!
– Я стараюсь ради ее же блага.
– Откуда ты знаешь, что для нее лучше?
– Знаю – и все.
– Да, как когда-то знал Роско… Неужели ты разлучишь их, как он разлучил нас?
Это был удар посильнее тех, что нанес Ринку Стив. Ринк сверкнул глазами, но Каролина стойко выдержала его взгляд. Поняв, что сломить ее сопротивление не удастся, Ринк покосился на Стива, который следил за их молчаливым поединком с Каролиной, машинально потирая больную ногу. В глазах Ринка сквозила злоба, однако он ничего больше не сказал и вышел из конюшни.
И тут же силы покинули Каролину. Она сникла и понуро уставилась в пол невидящим взором. Как все ужасно сложилось! Она загнала Ринка в угол, и теперь он ее будет за это ненавидеть… Вздохнув, Каролина подняла голову и повернулась к Стиву. Лицо у него распухало прямо на глазах.
Каролина испуганно ахнула, но Стив поспешил ее успокоить.
– Ничего, бывало и хуже, – пробормотал он, поднося к разбитой губе носовой платок, и попытался улыбнуться, но лишь скривился от боли.
– Я скажу Хейни, она сделает тебе перевязку, – пообещала Каролина и бросилась к двери.
– Миссис Ланкастер! – окликнул ее Стив.
Она остановилась. Он, прихрамывая, шагнул к ней.
– Спасибо, что заступились за меня. Неважно, чем это закончится. Все равно спасибо.
Каролина жалко улыбнулась и вышла. Заглянув в кухню, она увидела, что Лаура Джейн сидит у брата на коленях и горько рыдает, уткнувшись ему в грудь.
– Ты на меня сердишься, – всхлипывая, приговаривала девушка. – Я знаю, ты на меня сердишься.
– Нет, – Ринк ласково погладил ее по спине. – Я не сержусь. Мне просто не хочется, чтобы с тобой случилась беда. Вот и все.
– Но Стив не делал ничего плохого! Я люблю его!
Ринк поднял глаза на Каролину.
– Я не уверен, что ты понимаешь значение этих слов, Лаура Джейн.
– Я все понимаю! Мы со Стивом любим друг друга. Он никогда меня не обидит.
Однако Ринк не желал признавать свою не правоту.
– Об этом мы поговорим потом. А сейчас успокойся. Мне очень жаль, что я сорвался.
Но Лаура Джейн проявила неожиданную строптивость.
– Нет, ты скажи, что больше не будешь драться со Стивом! Никогда не будешь! Скажи!
Ринк опешил.
– Ну ладно… Обещаю.
Она моментально успокоилась и нежно поцеловала его в щеку.
– Пойду помогу Хейни найти бинты.
В представлении Лауры Джейн инцидент был исчерпан.
– Придется отменить сегодняшний отъезд, раз тут такое творится, – заявил Ринк, оставшись наедине с Каролиной.
Она обернулась к нему, сияя от радости. Но, вовремя спохватившись, лишь сдержанно спросила:
– Интересно, что тебя заставило изменить решение? Может, ты боишься, что в твое отсутствие тут воцарится разврат и ваше доброе имя будет опорочено?
Ринк смерил Каролину презрительным взглядом и небрежно бросил:
– Ну да… Что-то в этом роде.
На глаза Каролины навернулись слезы. Он не знал, чем ее уязвить.
– Выходит, я тебе по-прежнему не ровня? Выходит, со мной можно только поразвлечься, а считаться полноправным членом вашей семьи я до сих пор недостойна?
