– Дело не в этом. Меня выводит из себя герцог.
– Да уж, он кого угодно выведет из себя, – согласился Николас, вспомнив свой недавний разговор с Блейком. – А как сейчас он обращается с тобой?
Алиса помолчала, подбирая нужные слова.
– Он не разговаривает со мной, – наконец ответила она. – Точнее сказать, он читает мне наставления по поводу того, что значит быть истинной леди, но больше ни о чем не желает со мной говорить.
Николас пожал плечами:
– Ну и что из этого? Зачем тебе его разговоры?
Алиса поняла, что не сумеет объяснить брату суть своих претензий к герцогу, и тяжело вздохнула.
– Понимаешь, мне не нравятся жесткие правила и требования, регламентирующие мою жизнь здесь.
– Я прекрасно понимаю тебя, сестренка. Но правила и законы существуют повсюду. На море их тоже очень много, это я узнал на собственной шкуре.
Алиса улыбнулась:
– Мама всегда говорила, что однажды жизнь научит тебя подчиняться ее суровым законам.
Они замолчали, вспомнив родителей.
– Мама была права, – после паузы сказал Николас. – Жизнь действительно преподнесла мне свои уроки. А сейчас герцог требует от меня, чтобы я соблюдал те правила, которые установлены в их обществе.
Алиса бросила на брата изумленный взгляд.
– Да, теперь я вижу, что с тебя сбили спесь и ты уже не такой дерзкий, как раньше!
Николас засмеялся:
– Да, я стал малость трусоват! Меня бросает в дрожь при одном воспоминании о герцоге.
– Я рад этому, – послышался голос Блейка.
Обернувшись, близнецы увидели, что Блейк стоит на пороге гостиной. У Алисы упало сердце. Неужели он слышал их разговор? Блейк не спеша подошел к ним. На нем были бриджи из мягкой замши и белая рубашка с расстегнутым воротом. Темные волнистые волосы небрежно падали ему на лоб. Взгляд его ярко- зеленых глаз был устремлен на Николаса. На губах играла саркастическая улыбка.
– Вам придется много работать над собой, чтобы стать истинным джентльменом, Истленд, – промолвил он. – Мне хотелось бы, чтобы в своем упорстве вы не отставали от сестры. Пока же вы во многом уступаете ей.
– Что вы хотите этим сказать, ваша светлость? – спросила Алиса.
– Вы проявили настойчивость, отвагу и мужество, леди Алиса, когда играли роль молодого человека. Это похвальные качества.
Алиса зарделась от неожиданного комплимента герцога.
– Благодарю вас, ваша светлость, – смущенно пробормотала она.
– Это камешек в мой огород, Элли, – заявил Николас. – Герцог снова пытается уязвить мое самолюбие.
Блейк смерил юношу презрительным взглядом и решил, что тому явно не хватает сдержанности и хладнокровия. Алиса с ужасом смотрела на брата, ожидая, что он сделает сейчас что-нибудь непоправимое. Николас действительно кипел от гнева.
– Он уже успел нажаловаться вам на меня, миледи? – насмешливо спросил герцог, не дав Николасу раскрыть рта.
Алиса испуганно перевела взгляд с Блейка на Николаса. Она от всего сердца сочувствовала брату. Совсем недавно Алиса была на его месте, она знала, как больно ранят душу колкости герцога. Теперь, когда он передал ее на попечение своей бабушки и миссис Уимберли, ей жилось намного легче.
И все же эти последние месяцы Алисе было очень одиноко. Правда, у нее появилась подруга, леди Софи, но они виделись довольно редко. Алисе не хватало ровесников, с которыми она могла бы поговорить по душам, не боясь быть неправильно понятой. И вот теперь, когда ее мечта сбылась и Николас приехал в Англию, она чувствовала, что им грозит новая разлука.
– Я уверена, что мой брат оправдает ваши ожидания, ваша светлость, – сказала Алиса.
Николас бросил на нее сердитый взгляд.
– Я допускаю то, что я ваш подопечный, сэр… – начал было он, но герцог перебил его:
– Сэр? Давайте сразу же договоримся, что вы будете правильно обращаться ко мне, граф Истленд.
– Надо говорить «ваша светлость», а не «сэр», – прошептала Алиса на ухо брату.
– Я знаю, какая слава ходит о вас в Лондоне, ваша светлость, – продолжал Николас. – И надеюсь, что вы будете воспитывать меня в том же духе, в каком воспитывали мою сестру. Я имею в виду визит в так называемый монастырь, которого я, признаюсь, с нетерпением жду.
После этих слов в комнате установилась напряженная тишина. Алиса, похолодев, закрыла глаза. Она ругала себя за то, что рассказала Никки о той роковой ночи, когда была разоблачена. Но ей и в голову не могло прийти, что ее брат так надерзит герцогу.
– Мне кажется лишним возить вас по монастырям, – негромко сказал Деверилл. – Лучше я займусь вашим образованием. В первую очередь вам надо научиться вежливости и умению вести светскую беседу.
