боялись. Не знаю, чего.
– А Лоувел?
– У Роджера была старая симпатия к Ирен, – с легкой улыбкой сказала Джин. – Он был на самом деле очаровательным, пока не стал слепым. Мне кажется, что его ни в чем нельзя винить, особенно после того, что с ним произошло. Роджер устроил дьявольский шум после исчезновения Ирен. Я разговаривала с ним месяц спустя. Он был уверен, что Миккерс и Вильямс знают что-то, если судить по той манере, с какой они отмалчиваются. Он пригрозил, что если они будут и дальше молчать, то он обратится в полицию, наймет частных детективов и поднимет такой шум в газетах, что все займутся ее розысками. В то время Роджер был парнем, способным выполнить свои угрозы.
– Почему же он отказался от этого?
Джин с явным недоумением уставилась на меня.
– Разве вы ничего не знаете?
– Ах, правда, – сказал я. – Он болен.
– Но вы знаете, как это случилось? Все газеты писали об этом.
– Вероятно, я был в отъезде. Я работал в агентстве Крюгера и много разъезжал.
– Это произошло спустя три дня после нашего с ним разговора, – сказала Джин с легкой дрожью. – Он вернулся к себе около трех часов ночи, вышел из машины и направился к входной двери. Было темно, и в этот момент кто-то брызнул кислотой ему в лицо.
Мои волосы встали дыбом.
– Сегодня днем я не заметил на его лице никаких шрамов.
– Он провел шесть месяцев в больнице, – почти беззвучным голосом произнесла она. – С помощью пересадки кожи удалось восстановить его лицо, но он остался слепым.
– Полиция нашла того, кто это сделал?
– Нет. – Она покачала головой. – Они ничего не смогли вытянуть из Роджера. Он утверждал, что нападающий принял его за другого, и ни словом не упомянул Ирен, лишив полицию отправной точки, от которой она смогла бы начать поиски преступника, не так ли?
– Вы полагаете, что вся эта история связана с исчезновением Ирен?
– Я уверена в этом, Дэнни, – твердо ответила она.
– И у вас есть какие-нибудь доказательства?
– Два дня спустя после этого случая, вернувшись из театра, я застала в квартире какого-то человека, который ждал меня. Я так и не поняла, как он проник сюда. Жуткий тип! – Она вздохнула. – Я в своей жизни никогда так не пугалась. У него был вид мумии.
– Высокий и сутулый? – спросил я. – Белые волосы, а лицо кислое-кислое?
– Откуда вы знаете? – Она круглыми глазами посмотрела на меня. – Это именно он.
– Чего же он хотел?
– О, сущие пустяки: забыть об Ирен Манделл, в противном случае со мной случится то же, что и с Лоувелом. Я была парализована от страха и стояла не шевелясь, слушая его ужасный голос! А его улыбка была еще ужаснее. – Дрожь сотрясла Джин. – Так могла улыбаться только смерть!
– Вам необходимо немного выпить, моя радость, – сказал я.
Подойдя к столу, где стояла бутылка с бурбоном, я налил новую порцию и вернулся к дивану.
– Спасибо, – сказала Джин со слабой улыбкой, принимая стакан. – Дэнни, вы его знаете?
– Как-то видел однажды, – уклончиво ответил я. – Профессиональный убийца!
– А что, если он снова придет, если узнает о нашем разговоре? – испуганно спросила Джин. – Хотя прошло уже столько времени… Что вы молчите, Дэнни, скажите, может такое случиться?
– Разумеется, нет. – Я успокаивающе похлопал ее по бедру. – У нее была горничная, Женни Шау. Вы не знаете, куда она делась после отъезда хозяйки?
– Не знаю. Вероятно, нашла другое место.
– Вы когда-нибудь встречались с ее сестрой Евой?
– Нет, – решительно ответила она. – Ирен часто говорила о ней, но я ее никогда не видела. Она однажды приходила в театр на спектакль, потом они обе ушли в какой-то клуб. В тот вечер я как раз болела, и мне не довелось ее увидеть. Но мужчины после говорили, что она была прелестна. Одна из тех обольстительных брюнеток с горящими глазами и пятнами веснушек на каждой щеке. Совсем не похожа на Ирен.
– Ирен была натуральной блондинкой?
– Да, конечно.
Я опорожнил свой стакан и мрачно посмотрел на него.
– Похоже, меня окончательно убедят в том, что я гоняюсь за призраком, а Ирен Манделл моя собственная выдумка. Как, впрочем, и ее сестрица.
– Ирен существовала на самом деле, – напряженным голосом произнесла Джин, – как и кислота, которая сделала Лоувела слепым.
И тут она зарыдала, уронив стакан на ковер. Я быстро поставил свой стакан на пол и ласково притянул Джин к себе.
– Спокойнее, – сказал я. – Вы не можете изменить того, что случилось, моя милая.
Она не стала сопротивляться, и я почувствовал, как ее крепкая грудь прижалась к моей груди. Когда она подняла лицо, мокрое от слез, наши губы встретились. Существует особая техника Бойда для подобных операций: «Космический взрыв». Это операция в трех действиях, с неожиданным результатом. Когда достигается третья стадия, девочка выведена на орбиту точно около вас. Результат гарантирован. Но на этот раз техника не сработала. Дойдя до третьей степени, я был уже совсем готов тоже поместиться на орбиту, но Джин оставалась пассивной и даже не смотрела в мою сторону. Я с сожалением разжал объятья. Она выпрямилась и вытерла глаза кружевным платочком.
– Простите, Дэнни, – сказала она тихо. – Весь этот разговор об Ирен… Я больше не могу…
– Не надо волноваться, – сказал я с фальшивой бодростью в голосе. – Надеюсь, ничего страшного с ней не случилось.
– Хотите еще выпить? – спросила она, заметно успокаиваясь.
– С удовольствием, но меня ждут, – ответил я, вставая с дивана. – Спасибо, Джин, вы мне очень помогли.
– Вы верите, что найдете ее?
– Я ни в чем не уверен, – устало произнес я. – Боюсь, что обнаружу только ее могильный камень.
Я направился к двери. У меня был идиотский вид парня, которого отшили в ответ на его заигрывания. Даже левый профиль не помог. Веко у меня стало подергиваться в тике.
– Дэнни! – тихо позвала меня Джин, когда я взялся за ручку двери. – Я очень огорчена, но обещаю вам, что это не войдет у меня в привычку. Вы позвоните мне?
– Обязательно, и очень скоро, – заверил я, показав ей свой профиль, подсвеченный широкой улыбкой.
– Я была настроена провести очаровательный вечер, – с сожалением сказала она. – А теперь буду плакать, пока не засну!
– Мы исправим это в следующий раз, мой ангел, – сказал я с уверенностью, которой у меня не было.
Было десять часов пятнадцать минут, когда я поднялся к себе. Если Женни Шау пришла вовремя, она должна была ждать долго, и может быть…
В квартире было темно. Значит, она не пришла и вряд ли теперь придет. Я повернул выключатель и вошел в гостиную.
Она лежала на ковре, и ее глаза, наполненные ужасом, были устремлены в потолок. Широкие пятна крови проложили дорожку на ковре от дивана до того места, где лежало тело.
Я встал около нее на колени. Платье превратилось в сито. Я сразу увидел четыре пулевых отверстия, но их могло быть и больше, скрытых складками платья. Я дотронулся до ее руки. Температура была почти нормальной. Должно быть, умерла совсем недавно, не больше четверти часа тому назад.
Выпрямившись, я увидел сумочку, лежавшую на полу около дивана. Вокруг было разбросано ее содержимое. Обычная коллекция: губная помада, пудреница, гребень, бумажник, страховая карточка,
