находится под непосредственным контролем императрицы, а все старшие офицеры – исключительно Кевлерены. Здесь никто не посмеет покуситься на наше могущество.
– Но с какой стати ривальдийская Боевая Ассоциация решила свергнуть королеву Сарру? Или они все еще злы на нее за то, что она положила конец войне между Ривальдом и Хамилаем?
– Вполне может быть. Правда, все это было много лет назад. Зачем же ждать так долго?
– По всей видимости, все эти годы они планировали переворот, – решил Идальго.
Паймер испытующе посмотрел на своего Избранного.
– Да. Вполне возможно. Но почему именно сейчас? Что изменилось?.. – Тут он на мгновение умолк, а затем, понизив голос, добавил: – Они узнали, что Мэддин покинул пределы империи…
Идальго побледнел.
– Верно. Наш лучший генерал покинул нас. Значит, они намерены вторгнуться в Хамилай?
Паймер смерил Избранного суровым взглядом.
– Спокойно. Без паники. Если понадобится, мы даже без Мэддина легко расправимся с Ривальдом.
– А если эта Боевая Ассоциация шантажом вынудит семью королевы Сарры использовать против нас Сефид? Что тогда?
Паймера передернуло.
– Они не осмелятся. Это же будет массовое истребление.
– Истребление Кевлеренов, – осторожно произнес Идальго. – Но есть ли до этого дело Боевой Ассоциации?..
– Это не имеет никакого отношения к Мэддину! – резко заявила Лерена.
Присутствующие разом притихли. Несмотря на то что рядом с ним был его верный Идальго, Паймер внезапно почувствовал себя удивительно одиноким.
– Простите, ваше величество, – поспешно произнес он. – Последние новости потрясли меня до глубины души…
Императрица жестом приказала ему замолчать. Она нервно расхаживала взад-вперед перед троном. Вид у нее был усталый, ночью Лерена ни на минуту не сомкнула глаз.
– И они не осмелятся использовать наших дальних родственников против нас.
– Но… – начал было Паймер.
– Каким образом Боевая Ассоциация сумеет обеспечить защиту Ривальда против невероятной военной мощи нашей империи, пли они выбросят своих Кевлеренов за ненадобностью, как старую посуду? – требовательно спросила Лерена. Прежде чем Паймер успел что-либо ответить, она заговорила снова: – Они уничтожат единственную ценность, которой обладает их королевство. Мятежникам это известно не хуже, чем нам. Можно подумать, они не знают, что, пока у них имеется доступ к Сефиду, я не рискну отдать приказ своей армии вторгнуться в Ривальд.
Императрица яростно тряхнула головой.
– Нет-нет, так называемый Комитет Безопасности не представляет для нас никакой угрозы!
Она посмотрела на Паймера в упор. Герцог поспешил опустить глаза. Его примеру последовали и прочие Кевлерены, находившиеся в этот час в тронном зале.
Лерена глубоко вздохнула.
– Я позвала тебя этим утром, дядя Паймер, чтобы ты из моих уст узнал о том, что случилось с королевой Саррой. Прежде всего мне бы хотелось избежать паники…
Императрица умолкла и закрыла глаза.
– Простите, ваше величество, – едва слышно произнес Паймер. Впрочем, в тронном зале стояла гробовая тишина, и все отчетливо услышали его слова.
Лерена неожиданно улыбнулась и, подойдя к старику, положила руку ему на плечо.
– Прости, если мои слова прозвучали излишне резко. Ночь была такой беспокойной, что я едва стою на ногах от усталости.
Паймер смиренно склонил голову.
– Понимаю.
– Есть еще одна причина, почему я попросила тебя прийти сюда, – прошептала Лерена. – Мне важно, чтобы семья поддерживала меня. Полностью поддерживала. Не хотелось бы, чтобы Юнара подумала, будто на меня оказывают давление… будто меня вынуждают вернуть Мэддина. Это еще больше усугубит и без того сложную ситуацию.
– Ах!.. – вырвалось у Паймера.
Наконец-то ему стало понятно, в чем дело. Старик догадался, что Лерена вызвала его не только для того, чтобы сообщить о низложении королевы Сарры. Постоянно держать под зорким оком Юнару – вечная головная боль императрицы.
«Прекрасно, – подумал Паймер. – Это значит, что я практически незаменим».
– Я пригласила сестру позавтракать с нами.
– Мы будем только втроем?..
– Нет необходимости усложнять наши отношения присутствием остальных родственников, – сухо
