время церемонии тонкое золотое кольцо.
— А когда ты его купил?
— Как только получил разрешение на брак.
— Ты был уверен, что я скажу «да»?
— Надеялся. — Джейк запечатлел нежный поцелуй на губах своей молодой жены и застонал, ощутив ответный поцелуй. — У тебя что, нет стыда?
— Нет. Когда дело касается тебя. И никогда не было. — Бэннер помолчала, о чем-то подумав. — По- моему, я ничем не лучше Ванды Берне.
Джейк быстро повернулся к ней:
— Придется отшлепать тебе как следует за такое сравнение.
— Но ведь это правда? Она тоже забеременела от мужчины, за которым не была замужем. Ну и какая разница?
— Огромная! — рявкнул он. — Ты была только с одним мужчиной. Вот в чем разница, и очень большая!
Ей не хотелось сердиться. В этот прекрасный день она была слишком счастлива. Бэннер привалилась к Джейку и положила голову ему на плечо.
— Да, я была только с одним. И должно быть, уже любила тебя, когда в ту ночь пришла в сарай. Иначе я не решилась бы на это.
— Хорошо, что это оказался я, — прошептал Джейк и поцеловал ее.
Через несколько мгновений он остановил лошадь перед аркой, образованной двумя стволами деревьев. Это напоминало перекинутый через дорогу мост. Обычно они ездили в город другой дорогой, и раньше Бэннер не видела этого сооружения.
— Что это?
— Сюрприз.
Бэннер быстро выскочила из повозки, и Джейк поспешил помочь ей.
— Теперь тебе надо быть осторожнее, дорогая. Она затрепетала, когда Джейк прикоснулся к ее животу. Он поцеловал ее в губы. По телу Бэннер разлилось сладостное тепло. Джейк повел ее под арку, а затем попросил оглянуться.
— Джейк! — Она всплеснула руками. На глазах заблестели слезы. На перекладине было написано: 'Ранчо Плам-Крик». — Так ты согласен на это название?
— Нет. — Он покачал головой. — Я и сейчас считаю его дурацким для ранчо, где разводят крупный рогатый скот.
— Тогда зачем ты это сделал?
Обняв Бэннер за плечи, он повернул ее к себе.
— Мне хотелось обрадовать тебя. Ты должна улыбаться, а не заплакать. Я и так принес тебе много горя, не намеренно, но все равно принес. Мне захотелось хоть раз сделать тебя счастливой.
Бэннер упала в его объятия. Джейк уткнулся лицом ей в шею, наслаждаясь запахом напоенного солнцем жасмина. Они долго стояли обнявшись.
— Может, устроим пикник? — предложил Джейк. — Что там дала нам жена священника?
Бэннер радостно кивнула. Джейк отвел лошадь подальше от дороги, поставил повозку под деревом, залез под сиденье и вынул корзинку.
— А как тебе удалось умаслить ее? — спросила Бэннер. Джейк поступил мудро, подыскав священника не в Ларсене. Если бы он договорился с пастором церкви, прихожанами которой были Коулмены, то слух разнесся бы, как лесной пожар, и уж конечно. Росс и Лидия узнали бы о бракосочетании раньше, чем нужно. Но, слава Богу, незнакомый пастор охотно согласился провести церемонию.
Его статная жена играла на органе, а их дочь выполняла роль свидетельницы. Когда молодые уезжали, жена священника дала Джейку корзинку с едой и пожелала им долгой счастливой жизни.
— А я и не умасливал ее. Наверное, просто понравился, — самодовольно уточнил Джейк. Он нашел прелестную полянку с густым мягким клевером, окруженную орешником. Воздух был напоен ароматом сосен. Легкий ветерок и тень от густых ветвей спасали от жары.
— Ты говоришь о жене или о дочери? — насмешливо поинтересовалась Бэннер. — Дочь смотрела на тебя алчно.
— Не обратил внимания. Потому что смотрел на тебя. Джейк опустился на клевер и потянул за собой Бэннер. Его горячие губы приникли к ней. Язык двигался страстно, лаская ее грудь.
Возбужденную Бэннер переполняло желание. Когда он сел, она взмолилась:
— Джейк, ложись.
— Если я прямо здесь, в клевере, займусь с тобой любовью, мы испортим твое хорошенькое платьице.
Разочарованно вздохнув, она тоже села и сняла с себя шляпу.
— Плевать мне на платье. Он ущипнул ее за нос.
— Значит, ты еще не выросла. Помнится, все твои платья всегда были или без пуговиц, или разорваны.
Смеясь, Бэннер вынула шпильки, и локоны упали на спину темным каскадом.
— Да, Ма пришлось много работать иглой из-за меня. Но напоминать об этом не по-рыцарски.
В корзине, великодушно приготовленной для них, оказалось много вкусного. Ломти копченой ветчины, теплый хлеб, сливовый джем, свежие пирожки с персиками.
Управившись с лакомствами, Джейк улыбнулся.
— Ты похожа на лютик.
В желтом платье, легком и нежном, Бэннер действительно напоминала цветок.
— Спасибо, дорогой муж.
Неужели она могла бы влюбиться так сильно в кого-то вроде Грейди? Или в кого-то другого, когда на свете есть Джейк Лэнгстон? Высокий, гибкий, мускулистый, он ходил, чуть подрагивая бедрами, как свойственно всем ковбоям. Однако его ленивый вид был обманчив. В Джейке таилась необычайная сила, неудержимо влекущая к нему.
Его светлые брови выгорели на солнце и нависали над пронзительно-голубыми глазами. Бэннер нравилось все в его лице. Сила и даже упрямство.
Наблюдая за ним, она томно вздохнула.
— Устала?
Бэннер покачала головой.
— Готова ехать домой?
— Зачем?
Улыбаясь, Джейк прислонился спиной к стволу дерева.
— Ложись. — Он положил голову жены к себе на колени. Было лето, но жара не донимала их. Где-то поблизости жужжали неутомимые пчелы. Листья шелестели под легким ветерком. Белые облака лениво плыли по небу.
Влюбленных охватила сладостная истома. Но их слишком влекло друг к другу, и они не могли заснуть. Густые волосы Бэннер закрыли колени Джейка, как черная шаль. Ее грудь взволнованно вздымалась. Джейк нежно водил пальцем по лицу Бэннер.
— Вообще-то мне пора вернуться домой и заняться работой.
— Я начинаю подумывать, не уволить ли тебя. Он улыбнулся:
— Ты замечательная, Бэннер Коулмен!
— Бэннер Лэнгстон, — поправила она. Джейк склонился над женой.
Он целовал ее с безудержной страстью. Бэннер обвила руками его шею и выгнулась навстречу ему.
Расстегнув несколько пуговиц на ее платье, Джейк слегка сдвинул ткань и вынул грудь. Сосок, окруженный кружевами и лентами, напоминал цветок.
— Милая, милая девочка! — Джейк ласкал ее грудь кончиками пальцев, губами, языком.
Бэннер постанывала от удовольствия, возбужденно мотала головой. Вдруг Джейк отстранился и прижался к стволу дерева. Застонав, он замер. Бэннер посмотрела на его колени и все поняла.
— Джейк. — Голос ее дрожал, когда она дотронулась до ширинки.
