Велан невесело усмехнулся. Какую злую шутку сыграла с ним судьба… впрочем, нет, скорее это пошутили Кевлерены со своим Сефидом.
Так или иначе, но Лаймоку придется переквалифицироваться в генералы. Вся история — не более чем повторение древнего фарса о человеке, боящемся принять на себя ответственность главнокомандующего…
Велан посмотрел на север, на равнину за рекой. Поля и фруктовые сады превратились в огромный военный лагерь. Пересчитывая новые палатки, Велан мог с довольно высокой точностью определить, на какое количество человек увеличилась его армия за сутки.
В лагере уже находилось более двух тысяч новобранцев, которые прибывали со всей округи — от Сайенны до самых удаленных речных поселков. По хамилайским, да и по ривальдийским меркам армия не была очень уж большой, но если верить рассказам местных, то в Новой Земле до сего момента никто и никогда не видел такого огромного количества солдат.
Каждый свободный час Велан проводил на учениях. Он лично наблюдал за подготовкой четырех рот по сто солдат в каждой. Квенион вряд ли удастся раздобыть или произвести необходимое количество огнестрелов. Что ж, кому-то из бойцов придется сражаться традиционным оружием местных — копьем или дубиной.
Если в авангарде поставить хорошо подготовленных бойцов, армии Сайенны не найдется равных на всей Новой Земле. Именно такому войску без труда удастся взять Кидан, несмотря на полученные от Избранной сведения о том, что в городе полно лонггонов. По крайней мере орудий было много, когда Квенион и Намойя бежали оттуда.
Лаймок услышал чьи-то шаги. Через мгновение на вершине башни показалась Избранная. На миг их взгляды встретились. Велан первым опустил глаза и деликатно кашлянул.
Квенион слегка покраснела, повернулась и, похоже, собралась удалиться. Велан надеялся на это, однако девушка передумала и подошла к нему вплотную.
— Скажите-ка мне, тысяцкий Велан Лаймок, с чего это вдруг мое присутствие стало вам неприятно? Вы что-то такое видели?…
Его нисколько не удивило, что Квенион сумела так легко разгадать его чувства, но поразила прямота, с которой был задан вопрос. Интересно, все ли Избранные так прямолинейны?
Все дело в самоуверенности, внезапно осознал Лаймок. Прямолинейность — лишь результат этой самой самоуверенности, желание устранить любую преграду на пути. Именно Квенион возглавит армию Кевлерена, а не он. Генерал в юбке, хмыкнул Велан.
Но тут же он с необычайной отчетливостью понял простую вещь: Избранная
— Какая разница, что именно я видел, — тихо произнес Велан и сделал шаг назад, собираясь спуститься вниз.
Квенион схватила его за локоть.
— Погодите. Что вы видели?
Лаймок покачал головой.
— Скажите мне,
Велан осторожно разжал пальцы девушки и отвернулся.
— Чего вы боитесь, тысяцкий?
Он резко развернулся. В душе молодого офицера смешались страх и сомнение, смятение и ярость.
— Чего я боюсь?… Как насчет того, что по малейшей прихоти вы можете выбрать любого, включая меня, и сделать его трупом — чтобы его кровавое величество потренировался во владении магией? А как насчет того, чтобы отправиться сюда в качестве полномочного представителя Комитета безопасности — и превратиться в генерала, командующего от имени мятежного принца толпой плохо обученных тупых туземцев?…
Велан замолчал. Он понял, что зашел слишком далеко. По спине пробежали мурашки, волосы на затылке встали дыбом. Он сглотнул и вытер ладонью слюну.
Неожиданно тысяцкий успокоился. Он ждал реакции Квенион.
Собственно, он ждал, что девушка позовет на помощь своего господина.
Как только закончилось очередное заседание комитета и Харкер утвердился в мысли о том, что следующего никогда не будет, президент распорядился о назначении на руководящие должности верных ему людей, способных грамотно управлять столицей и государством на то время, пока его не будет. Если миссия пройдет удачно, он вернется через несколько дней; если же нет, тогда совсем скоро вся власть окажется в руках императрицы Лерены.
Кроме того, Харкер послал несколько толковых офицеров из Комитета безопасности — тех, кому мог безраздельно доверять, — в три основных военных лагеря, расположенных в сутках пути от столицы. Он приказал им собрать войска и встретить его у верховьев реки Эскельстоун.
Когда Крофт с маленькой свитой выезжал из Беферена, то остановился, чтобы еще раз окинуть взглядом город — пусть продуваемый всеми ветрами, но от этого не менее прекрасный. Он не знал, суждено ли ему снова увидеть столицу.
— Президент Харкер, куда мы отправляемся? — спросил один из сопровождающих.
— На север, — ответил Крофт. — И как можно быстрее.
— Я не убивала девушку, если это то, о чем вы подумали.
Велан недоверчиво посмотрел на нее:
— А как же кровь? Лужи крови…
Квенион криво усмехнулась:
— Не думала, что все будет так… грязно.
— Так, значит, вы все же убили ее, — произнес Лаймок.
Внутренний голос советовал ему бежать от этой женщины как можно дальше. Ничего хорошего такая беседа не сулила. Однако неожиданно на лице Квенион появилась такая боль, что он не решился уйти.
— Та девочка умерла из-за того, что я сделала… Но не от моей руки. Это сделало бы ее бесполезной для моего господина…
— В качестве жертвы, — насмешливо закончил Велан.
— Конечно. А как иначе он мог поправиться? И каковы наши шансы на победу в грядущем деле, если его величество не будет полностью здоров?
— С чего это вдруг наша победа каким-то образом связана с самочувствием его величества?
Квенион побледнела. Велан подумал, что вот сейчас-то она и позовет Намойю, чтобы раскрыть предательство коварного тысяцкого.
Однако девушка сказала:
— Я — его Избранная. О чем еще я могу думать?
Лаймок пожал плечами.
— Мы не можем вернуться в Беферен, — тихо сказала Квенион. — И вы об этом знаете…
— После того как вы послали Комитету безопасности официальный отказ, с этим спорить трудно, — хмыкнул Велан.
— Вы и раньше прекрасно знали, что Намойя Кевлерен не вернется… да и вы тоже. У вас в Ривальде нет будущего, и вы об этом думали с того самого момента, как сошли с корабля. Наша общая судьба — Новая Земля, и на пути к счастью только один враг — тот же, с кем столкнулся наш народ в Ривальде. Хамилайцы в Кидане. Пока они там, мы не можем считать себя в полной безопасности. Чтобы победить
