– Что это значит, Бойд? – прорычал он. – Вы, часом, не сексуальный маньяк? Оставьте девочку в покое и сражайтесь как подобает мужчине!
Без слов я дернул Ширли вперед, прикинул на глаз расстояние и дал ей такого пинка, что она полетела вперед не хуже ракеты «воздух – воздух». Размахивая руками, словно ветряная мельница, девушка со всего маху ткнулась головой Шумейкеру прямо в солнечное сплетение. Впрочем, это скорее было предупреждение Мартину, ведь на самом деле такой толчок вряд ли мог серьезно ему повредить. К сожалению, я не подумал о самой девушке. У нее же было впечатление, что она врезалась в каменную стену. Брюнетка распростерлась на полу почти без сознания, и я услышал жалобный стон.
– Больно, лапочка? – всполошился Шумейкер, опускаясь на колени подле обмякшего тела.
Воспользовавшись минутным замешательством, я подскочил к нему и, опустившись на колено, что было сил обрушил свой кулак на бычью шею.
– Зря ты это затеял, Бойд, – раздраженно отмахнулся Шумейкер. – Неужели не видишь, что сделал больно бедной маленькой Ширли?
Я снова стукнул его.
– Будь ты проклят! – рявкнул рыжий гигант. – Не видишь, что ли, мне не до тебя!
Я уже было занес кулак, чтобы треснуть его в третий раз, но потом передумал. Что толку? В этом монстре явно не было ничего человеческого. Я понял, что даже если попытаться переехать его грузовиком, то еще неизвестно, что станет с машиной. С большой неохотой я опустил руку и тут с огорчением заметил, что разбил в кровь костяшки. Затем, протянув руку вперед, я ткнул указательным пальцем ему в висок.
– Пиф-паф! – слабым голосом сказал я. – Ты убит!
– Ах, да заткнись ты, бога ради! – огрызнулся Шумейкер и, осторожно приподняв брюнетку, кое-как посадил ее. – Как ты, милая?
– В порядке, – слабо простонала девушка. – Только голова ужасно болит, вот-вот разлетится на кусочки!
– Потерпи немного, сейчас я ему задам! – пообещал парень. – Как только удостоверюсь, что с тобой ничего не случилось, – добавил он ласково.
– Не волнуйся, через минуту я приду в себя. – Она подняла голову, и, встретившись с ней взглядом, я решил, что у меня непорядок со зрением, – темные глаза смотрели на меня вполне дружелюбно. – Как бы то ни было, – продолжала Ширли, – Бойд с честью выдержал испытание.
– Пока я осматривал твою голову, он пару раз стукнул меня. Это было похоже на укус комара, – недовольно проворчал ее приятель. – Не понимаю, о чем ты говоришь?!
– Пиф-паф! Ты убит! – расхохоталась девушка. – И ты действительно был бы мертв, будь у него пистолет! Ловко придумано! Толкнул меня к тебе, ты на минуту отвлекся, и у Бойда оказалось довольно времени, чтобы вытащить оружие. Если бы, конечно, оно у него было!
– Может, подождем появления малыша в белом одеянии и с сачком для ловли бабочек? – ехидно проговорил я. – Или обитатели этого сумасшедшего дома способны сами приготовить себе выпить?
– Валяйте, готовьте, – бессильно махнула рукой Ширли. – Да не забудьте про меня.
– А вы что скажете? – повернулся я к Шумейкеру.
– Бакарди с ромом, – буркнул он. – Смешайте полный бокал и добавьте листик мяты.
– Льда не надо? – вежливо осведомился я.
– Никакого льда, – поморщился Мартин. – И в высокий бокал.
Я смешивал коктейли, стараясь не прислушиваться к внутреннему голосу, который настойчиво твердил, что весь этот тарарам не к добру. Взяв у меня из рук бокалы, Шумейкер вернулся к дивану, на котором лежала брюнетка. Я остался стоять где стоял, спиной к бару. Так спокойнее, решил я. Не то чтобы совсем безопасно, но все же лучше, чем рядом с этой парочкой.
Первый же глоток вернул Ширли Симпсон к жизни. Она спустила ноги с дивана, поправила растрепавшиеся волосы и, казалось, была готова повторить очаровательный номер со стриптизом.
– Ну а теперь, Дэнни, когда вы с честью выдержали испытание, – объявила она, – самое время рассказать, для чего мы все это затеяли.
– Хорошая мысль, – кивнул я.
– Мы самые близкие и самые старые друзья Шанни. И поэтому решили принять меры, чтобы с ней не случилось ничего плохого, – заявила она как ни в чем не бывало. – Ведь так, Мартин?
– Угу! – равнодушно пробубнил рыжеволосый великан. – Совершенно верно.
– По-моему, минут десять назад вы намекали, что все покушения на жизнь вашей подруги – просто плод ее воображения. – Я возмущенно уставился на брюнетку.
– Я сказала, что надеюсь на это. Но ведь никто же точно ничего не знает, – холодно процедила она. – Дело в том, что ни одна живая душа не знает, что с ней случилось за те три месяца.
– Наверное, вы правы, – сказал я. – Но о каких это трех месяцах вы говорите?
– Я имею в виду три месяца, когда она отсутствовала, – терпеливо пояснила моя темноволосая приятельница. – В один прекрасный день Шанни просто исчезла. Мы с ума сходили от беспокойства. А потом она прислала открытку из Санта-Байи. Написала, что решила устроить себе каникулы, что прекрасно отдыхает и все в порядке.
– Так почему же вы тогда волнуетесь, почему решили, что это не так?
– А потому, что с тех пор она об этом не сказала ни слова! – с торжеством воскликнула Ширли. – Почему она прячется, как рак-отшельник в свою раковину, при любом напоминании об этом? И почему мысль о том, что кто-то преследует ее и хочет убить, появилась у нее как раз после возвращения оттуда?
– Какого черта, мне-то откуда знать, – проворчал я. – А кстати, давно она вернулась из Санта-Байи?
– Уже почти три недели, – откликнулся Шумейкер. – И теперь у нее появилась безумная идея собрать всех своих знакомых в Санта-Байе, потом нанять частного детектива и привезти его туда. Он должен докопаться, кто же это собирается свести с ней счеты.
– Шанни О’Тул сама сказала вам, что наняла меня для этого? – спросил я брюнетку.
– Ну, не совсем так. – Девушка заметно смутилась. – Как-то раз она попросила меня ненадолго уйти, ей, мол, надо сделать один очень важный звонок. Я ушла.
– Но недалеко? – подсказал я.
– Вот именно. – Брюнетка деликатно кашлянула, прочищая горло. – Я вышла, громко хлопнув дверью, а потом прокралась в гостиную и услышала все до последнего слова.
– И тогда вы с вашим приятелем Шумейкером разработали план, как проверить мои профессиональные качества. Хотели убедиться, что я вполне соответствую вашим требованиям?
– Совершенно верно! – подтвердила девушка.
– А если бы я вас не устроил?
– Тогда бы мы заставили вас позвонить Шанни, вежливо извиниться и сказать, что вы, дескать, передумали браться за эту работу, – вмешался в разговор Шумейкер. – И просто подыскали бы другого человека.
– Лучше меня вы все равно никого бы не нашли, – скромно заметил я.
Мартин равнодушно повел плечом, больше похожим на каменную глыбу, чем на часть человеческого тела.
– Мне кажется, выбор все же есть.
– Вы кого-нибудь подозреваете? Кто может пытаться прикончить Шанни? – потеряв всякую надежду, спросил я.
– Ну конечно, – спокойно проговорила брюнетка. – Каждый, кто знаком с ней больше пяти минут, вполне способен на это. Она обладает удивительной способностью мгновенно вывести из себя любого.
– По-моему, мне уже пора, – осторожно сказал я. – Думаю, еще не все закрыто и я успею найти место, где проверят, все ли у меня в порядке с головой?
– Я рада, что вы отлично сдали наш маленький экзамен, Дэнни. – Ширли Симпсон послала мне сияющую улыбку. – Так, значит, увидимся в Санта-Байе?
– Конечно, если до того я не попаду в Бельвью, – сокрушенно пробормотал я.
– Один совет, если позволите, прежде чем вы уйдете, – добавила она. – Не спускайте глаз с Чака Вилана.
