В конце концов герцога сгубила излишняя самонадеянность. До последней минуты он не видел в Девлине серьезной угрозы.
– Герцог Джерард служил мне двенадцать лет. Я полагался на его мнение, вверял ему свою жизнь, – сетовал король Олафур. – Что мне теперь делать? Кто сможет занять его место?
Зачем король спрашивает его совета? Девлин плохо разбирается в политике и еще хуже в мыслях короля. Как бы там ни было, отвечать надо тактично, чтобы не оскорбить монарха.
– Не знаю, – начал Девлин. – Но армии нужен генерал, а вам – советник. Вы должны безотлагательно найти человека, которому доверяете.
Король Олафур печально покачал головой.
– Даже ты видишь, что при дворе царят интриги и раздор. Двое моих подданных оказались изменниками. Где гарантия, что не найдется третий, четвертый предатель?
Эта же мысль приходила в голову и Девлину.
– Ваши опасения вполне обоснованны, – заметил он, – однако это не должно приводить к бездействию, ваше величество. Времени остается все меньше.
– Значит, войны не избежать?
– Да, – подтвердил Девлин, хотя знал, что королю неприятно это слышать. – И полагаю, она случится очень скоро.
– Я тоже так думаю.
Девлин изумленно уставился на короля. А он-то считал короля Олафура слепцом, далеким от забот королевства.
– Вижу, ты удивлен.
Девлин молча кивнул.
– Ты считаешь меня глупцом, я знаю.
Девлин почувствовал, что ступил на зыбкую почву.
– Я считаю, что вы плохо осведомлены. Изменник Джерард умело играл на ваших страхах и опасениях, не давая вам поступать так, как подсказывала ваша собственная мудрость.
– Если бы я обладал мудростью, – вздохнул король после долгой паузы. – Я думал, что оберегаю свою страну, а между тем дела в Джорске все ухудшаются. Я недостоин короны своих предков, и моя слабость приведет королевство к гибели.
Король Олафур обреченно опустил голову, словно уже смирился с поражением.
– Глупости! – рявкнул Девлин, точно распекал какого-нибудь стражника из своего отряда. С королем слишком долго обращались, как с неразумным младенцем. Пришла пора говорить начистоту.
Король поднял глаза и недоверчиво посмотрел на Избранного.
– Никто не знает, на что способен, пока не пробьет час испытаний! – продолжал Девлин. – И мне это известно, как никому другому. Если уж простой кузнец смог стать Избранным, то потомок королей и подавно должен найти в себе силы повести свой народ на битву с врагом.
На лице короля Олафура надежда боролась с сомнением.
– А если я не справлюсь?
– Попытаться и проиграть все же лучше, чем не пытаться вовсе. Не робейте. Призовите народ под свои знамена. Ошибки, которые вы совершите, будут вам хорошим уроком. Корни поражения гнездятся в бездействии.
Король задумчиво потер подбородок.
– Резкие слова. Но лучшего совета я не слыхал уже давно.
– Живу, чтобы служить! – отчеканил Девлин. В его устах эта избитая фраза прозвучала суровой правдой.
Король медленно кивнул.
– Если мне суждено стать настоящим королем, достойным славы предков, то пора бы вернуть и традиции тех времен. Испокон веков Избранный командовал королевской армией, защищая страну от неприятелей.
Внутри у Девлина все опустилось. Значит, король все-таки решил отправить его в отставку.
– Ваше величество, – начал было он, но король не дал ему договорить.
– И слышать ничего не желаю. Ты – единственный, кому я могу доверять, и ты доказал свою преданность королевству. Назначаю тебя советником и генералом моей армии.
– Меня?.. – остолбенел Девлин. В походе он едва управился с тремя десятками бойцов, а теперь должен командовать тысячами? Невероятно. И все же… – Совету это не понравится, – покачал головой Девлин. Многие советники и так недовольны тем, что у Избранного слишком много власти. А что они скажут, когда узнают о новом назначении?
– Благополучие королевства важнее. Армии нельзя без генерала, а мне нужен человек, на которого я могу положиться. Советники примут тебя как равного, иначе я просто заменю их на других, – твердо сказал король, и Девлин впервые за все время услышал в голосе монарха решимость.
Став генералом королевской армии, он получит все необходимое, чтобы укрепить оборону королевства и защитить его от любых врагов. В качестве советника он сможет склонить короля и остальных членов Совета к разумной тактике. Это именно то, чего добивались он и его друзья, когда так яростно сражались за перемены. Девлин испытывал сильное искушение согласиться, хотя что-то подсказывало ему, что следует
