— Я разберусь с демонами, — промолвил человек. — Возьми вот это, — велел он Лише, передавая ей одежду.
Он бросился к нечистым, сделал кувырок и, выпрямившись, ударил обоих пятками в грудь. От удара вспыхнула магия, сбрасывая демонов с дороги.
Они в полной темноте пробирались через лес. Заступник быстрым шагом шествовал впереди. Корелинги, нападающие на них со всех сторон, не являлись ему помехой. Демон леса прыгнул на Лишу с дерева, однако незнакомец, тут как тут, с необыкновенной силой ткнул его локтем в череп. Демон ветра налетел на Роджера, готовясь вцепиться в парня когтями, но Заступник схватил его за крылья и швырнул на землю.
Прежде чем Роджер успел поблагодарить его, Заступник уже вновь был впереди, отыскивая тропинку среди деревьев. Лиша запуталась юбками в кустарнике, и Роджер стал помогать ей освободиться.
Наконец лес кончился, и Лиша увидела огонь у дороги: лагерь Заступника. Только вот между ними и убежищем стояло несколько корелингов, включая массивного демона камня высотой в восемь футов.
Гигант зарычал и принялся колотить огромными кулаками в свою покрытую толстым панцирем грудь, размахивая туда-сюда шишковатым хвостом. Он отшвыривал в сторону других нечистых, желая лично получить добычу.
Заступник без страха приблизился к чудовищу, громко свистнул и приготовился к прыжку. Прежде чем демон смог нанести удар, Заступник быстро нанес удар пяткой по колену монстра и свалил его на землю.
Когда монстр упал, Лиша увидела за ним черного коня. Зверь лягнул корелинга в спину, и тут же вспыхнул магический разряд.
Заступник напал на оставшихся демонов, которые бросились врассыпную при его приближении. Демон огня плюнул в него пламенем, однако человек выставил вперед руки, и огонь превратился в прохладный ветерок, пройдя сквозь защищенные оберегами пальцы. Дрожа от страха, Роджер и Лиша последовали за незнакомцем к лагерю и с большим облегчением вошли в магический круг.
— Закат! — позвал Заступник и свистнул.
Огромный конь прекратил бить копытами распростертого на земле демона и галопом поскакал к ним. Подобно хозяину, скакун выглядел просто кошмарно. Ростом он превосходит любую лошадь, виденную когда-либо Лишей. У него толстая лоснящаяся шкура, а корпус одет защищенной оберегами броней. На голове также доспехи и пара длинных металлических рогов, на которых выгравированы охранные знаки. Даже на черных копытах вырезаны и расписаны серебряной краской магические символы. Огромный зверь больше похож на демона, чем на коня.
С черного кожаного седла свисает различная упряжь с оружием, включая тисовый лук и колчак со стрелами, длинные ножи, булаву и копья различной длины. Полированный металлический щит, круглый и выпуклый, приторочен к передней луке седла, так что всегда находится под рукой всадника. Его край расписан замысловатыми оберегами.
Конь Закат стоял тихо, пока Заступник искал у него раны, не обращая внимания на толпящихся поблизости нечистых. Удостоверившись, что скакуну не нанесен вред, Заступник повернулся к Лише и Роджеру, которые стояли в центре круга и все еще не могли отойти от ужаса предшествующих событий.
— Разведи костер, — обратился воин к Роджеру. — У меня есть мясо, которое нужно разогреть, и буханка хлеба. — И он направился к своим припасам, потирая плечо.
— Ты ранен, — проговорила Лиша, подбегая к нему.
На плече незнакомца виден порез, а на бедре глубокая рана. У него грубая, покрытая шрамами, однако приятная на ощупь кожа. Девушка ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев, когда прикоснулась к нему.
— Ничего страшного, — успокоил ее Заступник. — Иногда корелингам везет, и они рвут когтями мою плоть, прежде чем срабатывает оберег.
Он хотел отойти от Лиши и одеться, только она не отпускала его.
— К ранам демонов нужно относиться со всей серьезностью, — говорила девушка. — Сядь и я перевяжу их, — велела целительница, ведя его к большому камню.
На самом деле незнакомец пугал ее не меньше нечистых, однако целительницы посвящают свою жизнь лечению больных и раненых. Кроме того привычная работа отвлекала Лишу от болезненных воспоминаний.
— У меня в седельном вьюке есть кошель с целебными травами, — сказал мужчина, махнув рукой в сторону коня.
Лиша открыла вьюк и при свете костра стала исследовать его содержимое.
— У тебя есть яблоневый лист? — спросила она.
Человек пристально посмотрел на нее.
— Нет, — ответил он. — А зачем? У меня достаточно свиного корня.
— Ну ладно… — пробормотала девушка. — Вы, Вестники, считаете, что свиной корень средство от всех болезней. — Она взяла ступу, пестик, бурдюк с водой, затем опустилась на колени возле воина и стала перемалывать корень с травами.
— Почему ты думаешь, что я Вестник? — спросил Заступник.
— Кто еще станет в одиночку разъезжать по дорогам?
— Я давно оставил службу, — ответил он, даже не вздрогнув, когда она начала промывать раны, накладывая на них жгучий раствор.
Роджер внимательно наблюдал за тем, как Лиша кладет мазь на мускулистое тело.
— Ты Травница? — обратился к Лише Заступник, когда она обожгла в огне иголку и стала вставлять в нее нитку.
Она кивнула, не отрывая глаз от своей работы. Затем откинула локон волос за ухо и принялась зашивать порез на бедре. Заступник молчал, и она наконец встретилась с ним взглядом. У него темные глаза, окруженные оберегами, придающими им довольно мрачный вид. Лиша отвела взгляд.
— Я Лиша, — представилась она, — а того парня, который готовит ужин, зовут Роджер.
Заступник посмотрел в сторону Роджера, но тот, как и Лиша, не мог долго выносить его взгляда.
— Спасибо тебе за то, что спас нам жизни, — поблагодарила Лиша.
Воин пробормотал в ответ что-то невразумительное. Она на минуту прервала работу, ожидая, что и он представится ей, однако незнакомец и не подумал этого сделать.
— Разве у тебя нет имени? — спросила она наконец.
— Я им давно не пользовался, — ответил Заступник.
— Но у тебя оно есть, — не отступала Лиша.
Мужчина пожал плечами.
— Тогда как же нам называть тебя? — спросила она.
— Можете меня вообще никак не называть, — ответил воин. Он заметил, что она прекратила свою работу, и вновь облачился в свои серые одежды. — Вы ничем мне не обязаны. Я помог бы любому, кто оказался бы в вашем положении. Завтра сопровожу вас в Фермерскую Ногу.
Лиша окинула взглядом Роджера, стоящего у костра, а потом перевела взгляд на Заступника.
— Мы только что покинули Ногу, — сообщила она. — Нам надо добраться до Каттеровой Ложбины. Можешь доставить нас туда? — Серый капюшон качнулся из стороны в сторону.
— Вернувшись в Ногу, мы потеряем неделю, если не больше! — воскликнула Лиша.
Заступник пожал плечами.
— Это не моя забота.
— Мы можем заплатить! — выпалила Лиша. Человек посмотрел на нее, и она стыдливо отвела взор. — Не теперь, разумеется, — исправилась она. — На дороге на нас напали разбойники. Они забрали нашу лошадь, переносной магический круг, деньги и даже продукты. — Ее голос слабел. — Они взяли… все. — Она подняла глаза. — Но как только мы попадем в Каттерову Ложбину, я сполна заплачу тебе.
— Я не нуждаюсь в деньгах, — заявил Заступник.
— Прошу тебя, — молила Лиша. — Дело очень срочное.
— Мне очень жаль, — сказал Заступник.
