– Але, здравствуйте, это Александра Демидова вас беспокоит, – торопливо сказала она в трубку. – Я сегодня звонила вам, и мы договорились о встрече в восемь вечера.
– Да, да, Сашенька, – отозвались на том конце. – В восемь вечера я подъеду к вам.
– Простите, но я вынуждена отменить встречу.
– Как это отменить, Сашенька? Днем вы позвонили мне, и когда я объяснила вам, что я – подруга вашей мамы и хочу рассказать вам о ней, вы безумно обрадовались и попросили меня приехать. Что изменилось за это время? Вы передумали? Мы же договорились, я все свои дела отложила и уже практически нахожусь у вашего дома!
– Я не могу сейчас. Простите, я вам перезвоню.
– Подождите, Сашенька, не вешайте трубку! У вас что-то случилось?
– Да, – обреченно сказала Саша и расплакалась.
– Спокойно, детка. Скажи мне, где ты находишься, я подъеду, ты мне все расскажешь, и мы вместе что-нибудь придумаем. Где ты, Сашенька?
– Я около метро, – судорожно всхлипывая, сообщила Саша, – но подъезжать не надо. Не хочу больше никого впутывать.
– Но почему, Сашенька? На какой станции метро ты сейчас находишься? Я могу помочь. Мне это совершенно нетрудно.
– Спасибо вам. Мне действительно нужна помощь. С моим другом, по-моему, произошло что-то ужасное. Прошу вас, позвоните в милицию! Он живет по тому адресу, который я вам продиктовала, когда мы о встрече договаривались. А теперь простите – мне пора.
Нина бросила тряпку в ведро, присела на перила и закрыла глаза. Поясницу ломило так, что она еле разогнулась. Ведро вдруг с грохотом покатилось вниз по лестнице, грязная вода растеклась по только что отмытым ступенькам. Рядом с ней материализовался невысокий худой мужчина в ветхом сером плаще, шляпе и очках с толстыми линзами. Выглядел он как-то жалко, гадливо и чем-то сильно смахивал на филина.
– Что же вы делаете? – чуть не плача, возмутилась Нина. – Я только что уборку закончила, а теперь по вашей милости мне…
«Филин» оглядел Нину с ног до головы, смачно сплюнул на пол, туда же бросил окурок и раздавил его ногой.
– Не надоело еще жить в дерьме? – визгливо спросил он, и Нина вздрогнула, заметив холодный блеск в его глазах.
Она видела этого человека несколько раз: то в парке, когда гуляла с ребенком, то в магазине, то рядом с подъездом. Мужчина был неприметный с виду, но она почему-то всегда обращала на него внимание. Было в нем что-то отталкивающее, пугающее, неприятное. Теперь она поняла, что была права. Случайные встречи были далеко не случайными! Мужик внимательно следил за ней с самого первого дня, как только она появилась здесь.
– Что вам от меня нужно? – напряженно спросила Нина и встала.
– Догадайся с трех раз, сука, – прошипел он и, размахнувшись, ударил ее по лицу. Удар был таким сильным и неожиданным, что она не удержалась на ногах, упала на лестницу и больно стукнулась затылком о бетонную ступеньку – в ушах зашумело, изо рта потекла кровь: падая, она прикусила себе губу.
– Что вы делаете? – вытирая кровь рукавом, испуганно спросила Нина. Он нагнулся, посмотрел ей в глаза и прошептал, обдав ее кислым тяжелым дыханием:
– Девчонка у тебя славная! Маленькая такая, хрупкая – вся в мать, в родную мать.
– Только попробуй тронуть девочку, я тебе башку откручу, урод! – закричала Нина, но тут же получила удар ботинком в живот – от боли ее вырвало.
– Ай, ай, ай, – как нехорошо гадить в подъезде, – ухмыльнулся мужик. – Короче, слушай меня внимательно, Нина. Я человек, в общем-то, не злой, но в последнее время у меня со здоровьем начались проблемы, и мне очень нужны деньги на лекарства. А твоя подруга Тамара Яковлевна Качалина сдохла и задолжала мне кое-что. Впрочем, не только мне одному, и мы очень на нее за это сердиты.
– Я не знаю, где золото, – процедила сквозь зубы Нина.
– Так узнай! К тому же я тебе не верю, Нина. Твоя разлюбезная Томочка прекрасно знала, что скоро сдохнет, у нее было неизлечимое заболевание легких. Она все продумала заранее и перед смертью нашла себе замену – интеллигентную женщину, которой можно было бы доверить свою дочь. Короче, даю тебе сроку две недели, поняла?
– Поняла, – тихо прошептала Нина.
– Да, вот еще что, чуть не забыл – ты особо не пугайся, когда домой придешь!
– Что? Что вы сделали с ребенком? Не смейте, слышите, не смейте… Девочка очень ранима. Ей нужен специальный уход. Ей нужны забота и тепло…
– Не переживай. Девочку забрала социальная служба. Ты ей кто, собственно? Никто.
– Я ей мать! Мать, понимаете?
– По документам ты ей никто, дорогуша. Вот я и позаботился о детке. Теперь она будет находиться в детском доме под защитой государства, и за ней там будет приглядывать моя знакомая. Однако если ты сделаешь все так, как я тебе сказал, мы поможем тебе оформить опеку или материнство. Поверь мне, дорогуша, ты – бывшая зэчка, и без нашей помощи тебе ребенка не отдадут. Рано или поздно ее все равно бы забрали. Я просто ускорил события, чтобы ты не отвлекалась от главного. Видишь, какой я великодушный!
– Могу я навестить Юлю?
