Джиллиан смотрела на двойника своего старого друга и командира. Дельфин-капитан выглядел таким подлинным, таким осязаемым, словно можно протянуть руку и погладить его теплый серый бок — изуродованный, но непреклонный.
— Это… первая поистине разумная мысль, которую я услышала от вас, боги… — сказала она. — Как будто… вы действительно…
Трансцендент прервал ее. Его гладкое тело начало растворяться, складываться, превращаясь в огненный шар.
— Подождите! — воскликнула Джиллиан. — Что произойдет? Что вы собираетесь…
Гость неожиданно исчез. Но в ее сознании он на мгновение задержался, мягко прошептав:
Помещение заполнил резкий свист. Возникло голографическое изображение Акеакемаи, находящегося на капитанском мостике.
— Джиллиан! Зуб'даки говорит, что падение массы ускорилось! Взрыв может произойти через несколько минут!
Она кивнула, чувствуя себя усталой и не готовой быть свидетелем конца вселенной. Или даже ее части.
— Сейчас буду, — ответила Джиллиан, поворачиваясь к двери. Но снова послышался взволнованный голос пилота.
— Дело не в этом, — лихорадочно продолжал он. — Большая игла-врата… она…
Последовал громкий звук. Джиллиан увидела стремительное передвижение на мостике, офицеры метались, перемещаясь с помощью мощных ударов хвостов.
— Нисс! — приказала Джиллиан. — Покажи мне, что там происходит!
Неожиданно возникла новая голограмма — с видом ближайшего пространства.
Большую часть сцены занимала игла трансцендентов размером с планету. Один из ее боков теперь светился так ярко, что на него больно было смотреть, он гневно отражал свет звезды-карлика — кипящий пожар, быстро приближающийся к Армагеддону.
Джиллиан сразу увидела, что взволновало Акеакемаи. Игла
Вспыхнули надписи, идентифицирующие цели.
Первая из них — «Стремительный». Джиллиан почувствовала, как содрогнулся корпус, когда его коснулся луч.
Вторая — боевой корабль джофуров.
И наконец — один из шарообразных кораблей-«кандидатов», теперь окутанный какой-то туманной массой.
Все три корабля начало втягивать внутрь.
А потом лучи, словно острым скальпелем хирурга, начали разрезать все три корабля.
«X»
Чувствуете ли вы это, мои кольца? О все другие мои «я»?
Как ты, Ларк?
И ты, Линг?
Чувствуете ли вы, как мать — то макросущество, в котором мы все объединились, дергается в страхе, когда лезвия режут корпус «Полкджи»? Чувствуете ли вы, как отделяются далекие стены и переборки, как в вакуум выбрасываются воздух, жидкости и живые существа? На несколько мгновений кажется, что наступило время нашей гибели.
Пришел наконец наш/мой/ваш конец.
Но заметьте! Чувствуете ли вы неожиданное изменение настроения?
Мы/я/вы осознаем истину, и мать радуется.
Эти лучи-скальпели режут быстро и избирательно. У «Полкджи» отнимают лишь несколько небольших фрагментов.
Инструменты сообщают, что в корпусе земного корабля «Стремительный» точно так же проделано лишь несколько небольших отверстий.
Но третьей жертве повезло меньше!
Ближайший могучий шар — гигантский корабль-кандидат, уже готовый к эпическому путешествию — разрезан и вскрыт! Все наши кольца и сегменты в ужасе и благоговении смотрят, как его содержимое приносится в жертву — тысячи разумных гибридных существ выбрасываются, как внутренности только что пойманной рыбы… остается только сверкающая оболочка.
И эта живая оболочка стремительно движется к «Полкджи»!
Теперь наше внимание устремлено к разгневанному солнцу.
Как давно вращается оно в мире? Свидетель молодости галактики, звезда-карлик давно покончила с кратким периодом юности и перешла к спокойной отставке. Если ее оставить в покое, она может еще двадцать миллиардов лет медленно сжиматься. Поскольку у нее нет по соседству другой звезды, она никогда не получила бы прибавку массы, необходимой для экстатической смерти.
Но только теперь эта необходимая масса появилась!
Подобно пилигримам, стремящимся к святилищу, миллионы звездных кораблей ответили на призыв Великого Сортировщика. Они прибыли, выстроились вежливой спиральной очередью в поисках избавления и повышения… но встретили смерть на самом пороге трансцендентности. Их тела, спрессованные в плотные шары, теперь падают на звезду, привнося новый фермент, доводя соотношение материи и энергии до требуемой величины.
До точки, от которой нет возврата.
Мои кольца… многие из вас были когда-то членами Аскса, этого старого мудреца треки.
На Джиджо вам не нужно было думать о подобных вещах. Вместо того чтобы размышлять о границе Чандрасекара и излучающей непрозрачности, мы/вы/я разрешали споры, которые возникали между деревнями и племенами. Мы давали консультации враждующим урским, человеческим и квуэнским семействам. Мы целые дни проводили на какой-нибудь ароматной груде мульчи, счастливо ведя внутренний спор.
Теперь мать предоставляет самую обширную информацию, дает доступ к бортовой Библиотеке «Полкджи», захваченной у джофуров.
Поэтому я/мы/вы знаем все о
