— Ты кто такой?
— Я — батюшка этого района.
— А что ты делаешь?
— Детей крещу.
— Ишь ты, новоявленный Иван-креститель!
Поп обиделся. Судя по виду и тону, он был пьян, неясно понимал, с кем имеет дело, но говорил солидно, очевидно чувствуя себя важной персоной.
— Священное таинство. Нельзя смеяться. — И вдруг спохватился. — Мешаете вы мне. Я с этими не кончил, а там других ведут!
Действительно: с дальнего конца деревни показалась новая толпа ребятишек под конвоем пяти полицаев. Я понял, что шутки надо кончать.
— Ну, ребята, займемся полицией!.. А ты, священнослужитель, перестань плескаться водой!.. Постереги его, Ваня!
Полицаи не довели дело до схватки. У них оказалась еще одна запряженная подвода, на которой они и умчались, увидев опасность. О попе-гастролере они позабыли, и мы могли побеседовать с ним на свободе. А он, протрезвев немного и кое-как разобравшись в обстановке, держался уже не так важно.
— Откуда ты взялся, креститель? Что-то раньше крестьяне не видали тебя в этих местах.
— Я недавно приехал.
— Вот я и спрашиваю: откуда?
Он замялся и только после повторного вопроса ответил, что вернулся из Польши.
— Какие же в Польше попы? Ведь там — ксендзы.
— Нет, я православный, я — русский.
— Чего же ты в Польше делал?
— Судьба занесла.
— Что за судьба? Белогвардеец, наверно!
Поп снова замялся, но ответить все-таки пришлось. Пришлось рассказать все начистоту. Когда-то он был офицером царской армии, служил у Деникина, потом у Булак-Балаховича, а когда Булак-Балаховича прогнали, остался в Польше. Преподавал русский язык, но платили мало. Переменил профессию — стал дьяконом в православной церкви. Это было гораздо выгоднее. С приходом гитлеровцев в 1939 году опять сделался преподавателем, обучал немецких офицеров русскому языку. А теперь вот его назначили священником.
Разговор происходил на улице на глазах у крестьян и партизан, и даже ребятишки, которым позволено было разойтись, слушали с разинутыми ртами. Довольные происшествием, они перемигивались и пересмеивались, поглядывая на импортного попа. А взрослые были возмущены, и по их единогласному требованию мы избавили район от назначенного немцами пастыря.
Немного спустя случилось нам после удачной диверсии зайти в Моисеевку, где мы хотели и отдохнуть, и перекусить. Была ночь, темень, и мы, как обычно, шли гуськом. Я впереди, на груди у меня автомат, а правая рука в кармане нащупывает гранату «Ф-1» — это вошло в привычку.
Вдруг у самой околицы из темноты раздается окрик:
— Хальт!
Я даже подумать ничего не успел. Машинально выхватил гранату и, сорвав кольцо, бросил в направлении голоса.
Взрыв… Крики…
Пока немцы, занимавшие деревню, пришли в себя, мы скрылись в темноте. Слушая начавшуюся стрельбу и видя взлетающие кверху ракеты, бойцы переговаривались:
— Надо было разведку вперед послать — тогда бы ничего не случилось.
— Да-а! Не будь этой гранаты — туго бы нам пришлось.
— Карманная артиллерия!
— Для партизан граната — все!
Это было одним из тех наглядных уроков, которыми изобиловала наша партизанская практика, и хорошо, что он обошелся без жертв. Следующий урок был более жестоким и стоил нам очень дорого.
Немцев не на шутку стал беспокоить рост партизанской активности. Начались карательные экспедиции.
В ночь на 17 сентября полк фашистов, специально вызванный из Лепеля, подошел к гурецким заставам сразу по нескольким дорогам. Тут и сказалась тактическая несостоятельность нашего тогдашнего расположения. Дозоры были выдвинуты слишком близко, а с колокольни, как она ни была высока, можно было увидеть противника только тогда, когда он выйдет из леса, то есть километра за полтора. Партизаны стояли на квартирах по одному, по два; большинство расположилось в Симоновичах; немало времени надо было потратить, чтобы поднять их, собрать и довести до Гурца. А фашисты, которых вели предатели- полицаи, хорошо знакомые с местностью, шли без разведки и с ходу вступили в бой большими силами.
Неожиданность удара дезорганизовала нашу оборону. Часть партизан, не приняв боя, укрылась на островке. Другая часть, отбиваяоь, отошла в лес южнее Симоновичей. А некоторые партизаны, прижатые к озеру, нашли убежище в камышах и там — в воде — переждали облаву.
Тяжелые потери понес отряд, но особенно горька нам была гибель командира Нелюбова и Саши Черпакова.
Нелюбов жил в поселке между деревнями. Он проснулся, услышав стрельбу в Гурце. Прибежал связной: «Немцы окружают!» Василий Иванович бросился в Симоновичи, но враги, наступая от Столбцов, перерезали дорогу, и он столкнулся с ними около гурецкого кладбища. Фашисты хотели взять его живым, он отстреливался, успел убить одного из нападавших, а потом и сам был тяжело ранен. Патронов не осталось. Гитлеровцы захватили командира, привели его в Симоновичи, долго допрашивали, но ничего не добились.
Ранним утром немцы собрали на выгоне все мужское население деревни — и старых и малых. Четверо крестьян под угрозой автоматов вырыли могилу. Солдаты подвели к ней Нелюбова, еле державшегося на ногах от слабости и потери крови, какой-то тряпицей завязали ему глаза. Офицер сказал короткую речь, переводчик перевел, что, дескать, теперь советской власти «капут», что всех, кто будет сопротивляться «великой Германии», ждет виселица или расстрел.
Потом — короткая команда. Конвоиры отошли, семеро палачей взяли автоматы на изготовку. Василий Иванович собрал последние силы, выпрямился, сорвал повязку и крикнул, глядя на дула автоматов:
— Прощайте, товарищи! Погибаю за Родину!
Нелюбов — коммунист, первый организатор и командир Гурецкого отряда, собравший на берегу Лукомльского озера значительную группу и начавший активную борьбу с захватчиками еще до нашего прихода, пользовался большой популярностью среди населения. Во всех окрестных селах знали Василия Ивановича. А он, суровый и беспощадный воин, любил жизнь, любил людей, любил детей. У него и у самого осталось дома двое малышей, и он, бывало, вспоминал, глядя на случайно встреченную на улице девочку:
— Вот, товарищ комиссар, такая же и у меня растет.
А как он любил песни! Как он запевал под баян саратовские частушки!..
Саша Черпаков был еще совсем молодой. Комсомолец. Румяный и голубоглазый романтик с чистой и открытой душой, любимец всего отряда. Всем нам была тяжела его гибель, а Перевышко сделался еще мрачнее и суровее и некоторое время места себе найти не мог.
На другой день после боя партизаны хоронили погибших. Сошлись крестьяне, чтобы попрощаться с Василием Ивановичем. В сборе был и весь отряд. С волнением слушали люди суровые и короткие прощальные речи — идущую от всего сердца клятву жестоко отомстить врагу за смерть героев.
Мы вернулись из своей далекой экспедиции на шоссе Витебск — Орша после облавы. Гурецкого отряда, такого, каким я его оставил, уходя, уже не существовало. Большая часть его, во главе со Щербиной, пошла в Дераженские леса, чтобы там продолжать борьбу. Другие отправились на восток в надежде перейти линию фронта и присоединиться, к Красной Армии. Некоторые, наименее устойчивые, разбрелись
