слегка помялась, но серьезного ущерба не понесла. Ей предстояла важная задача — подтвердить мою правоту. В одном приватном разговоре.
После которого, думается мне, у Коракса будет выше головы проблем поважнее поисков Розена.
— Отец?
Приподнявшись на локте, Суок сладко потянулась, потирая глаз кулачком.
— Доброе утро.
— Доброе утро, Отец. Ты хорошо отдохнул?
— С ног валиться не буду — и то хлеб. А ты выспалась?
— Да, конечно. Еще несколько часов назад. Мне ведь надо мало отдыха.
— Тогда почему не проснулась?
— Но ты же спал… Кроме того, если я отдохнула, это ведь не значит, что я не хочу досмотреть свои сны, — улыбнулась она.
— И что же тебе снилось?
— Как обычно же, Отец. — она прижалась щекой к моему плечу. — Мне снился ты.
Забавно.
— Но ты ведь и так видишь меня наяву каждый день. Не стоит ли разнообразить досуг?
— Разнообразить?.. Зачем? Я хочу быть с тобой всегда-всегда, Отец, и во сне, и наяву!
Я почувствовал, что краснею.
— Ладно, дело хозяйское, сны твои, а не мои. Нам надо собираться, дочь. Время не ждет.
Она не стала ни расспрашивать, ни уточнять цель похода — эту черту люблю в ней особенно. Просто встала и начала энергично отряхиваться от пыли. Зачем нужны лишние знания, если Отец все сам знает и приведет куда ему надо? Кисмет. Фатум. Ананке. Нордический темперамент? Надо будет узнать, где Энджу изготовил ее тело.
Я снял замызганный фартук и тоже отряхнулся. На меня налипло куда больше.
Тактика. Только тактика. Штабные сдают роли полевым командирам. Никакой переработки вне пределов допустимой гибкости обстоятельств. И никаких лобовых атак. Время бронепоездов и танков миновало — пора действовать его методами для своих целей. Только безмозглый рыцарь сломя голову прет на мишень и огребает по спине мешком. Ныне мне требовалось концентрической спиралью приближаться к ним, расставлять ловушки, проявлять изворотливость — охотиться, в общем. Да будет так.
Взяв Суок за руку, я пошел к зеркалу.
Я иду в наступление.
Коракс
Долгий подьем окончился в залитых оранжевым солнечным светом залах, но не открывшийся за огромными окнами пейзаж заставил нас застыть в почтительном восхищении.
— Сердце… — прошептал Кассий, и мысли облачком букв взвились над пушистой головой.
Сквозь потолок тянулись десятки тысяч корней, толстых и совсем тоненьких, натянутых на поблескивающие медью механизмы, погруженные в разноцветные сосуды, оплетенные проволокой… Глаз терялся в мешанине шестерней, шкивов, трубок, двигавшихся и трепетавших в известном только им порядке и ритме.
— Ты знаешь, что это, Касс? — спросил я, походя поближе к поскрипывающей, щелкающей и булькающей громаде.
— Только догадываюсь. Это твое Сердце, где рождаются и растут чувства и эмоции. Дерево не допустило бы к себе чего-то другого. Но оно выглядит совсем не так, как было написано в книгах…
— Мне все чаще кажется, что ты сьел самое интересное из всего, что лежало в моей памяти. Ну откуда можно было взять подобную цитату?
— Это была стопка клетчатых листиков в углу одного из переходов, и мы разделили ее между Стаей, очень давно, когда еще только искали новый дом.
— Соскучились?
На несколько мгновений радость ослепила меня, но пережитое крепко научило осторожности, и глаз выхватил отдельные пугающие детали — потеки ржавчины на синем и белом, масляные пятна, трещинки, паутинками разбежавшиеся по лицу…
— Я совсем заржавела от этой черной воды, стала слабой и ненужной…
— Соусейсеки?
— Назад, не приближайся к ней! — закричал Кассий отчаянно. — Это…это…
— Маленький предатель, — тело «Соу» начало распухать и чернеть. — Как тебе не стыдно обижать Мамочку?
— Ты…ты, глубинная тварь, — глаза Лота сверкали яростью, — ты мне не мать!
Стремительно меняющее облики существо побежало прочь, гадко хихикая и роняя ржавые капли. Касс порывался лететь следом, но я остановил его. Ворон не попадется на один и тот же кусочек сыра дважды, даже если она уже перестала быть вороном.
И мы ушли, оставляя за спиной манящие извилины переходов, где скрылась дразнившая нас тень. Не было никакого сомнения в том, что с ней еще придется встретиться.
Прямой, словно стрела и неуклонно поднимающийся стеклянный тоннель вывел нас на край города, раскинувшегося вокруг Дерева — или места, где оно должно было быть — и терзающего щербатыми зубами труб и башен оранжевое небо, где парил прикованный тяжелыми цепями островок суши с одной- единственной стальной иглой, с хрустальной капелькой покоев на вершине. Но наш путь лежал в середину каменных джунглей, и он обещал быть непростым. Поднимающиеся воды Моря выгнали наружу скрывавшихся глубоко под землей тварей, и многие из них были достаточно сильны или достаточно глупы, чтобы попытаться остановить своего отца.
Тела их были мягкими, и кости казались не прочнее масла, когда плетения терзали и убивали осмелившихся напасть. Это было слишком просто, чтобы не быть очередной ловушкой, но убегать было некуда, и мы шли вперед, к прячущемуся в середине Дереву, оставляя за собой тропу криков и умирающей плоти.
Посреди безымянной площади, изрытой зёвами открытых люков, я принял настоящий бой. Легко погибавшие медлительные гиганты, мешковидные и фасетчатоглазые, лопались, выпуская тучи мелких полукристаллических паразитов, величиной не более кошки, проворных и яростных, и на сорок убитых приходился один, успевавший оцарапать меня острыми осколками рассыпающегося тела. Пользуясь хаосом, более крупные твари подбирались поближе, поблескивая слюдяными чешуйками и норовя прыгнуть, раздавить, сковать невероятным весом.
Кассий кружился надо мной, не в силах помочь, а черно — серебряные плети поднимались все тяжелее. На этой площади окончился бы мой путь — гибелью или пленом у пославшей на смерть наших уродливых детей Тени, но неожиданная помощь перевернула все вверх дном.
Град черных перьев обрушил на землю паривших над побоищем и капающих на меня ядовитой слюной котоголовых мотыльков, а потом, вспарывая брусчатку тысячетонным молотом, мимо пронеслась сверкающая синим огнем глаз драконья голова, венчающая пушистое крыло.
Пользуясь замешательством нападавших, я в несколько взмахов очистил достаточно широкий круг, чтобы продержаться еще немного…а потом понял, КТО мне помог.
— Выглядишь не очень, человек! — насмешливо воскликнула сверху Суигинто, сметая шквалом бритвенно острых перьев высыпавшихся из лопнувших гигантов малышей.
— Почему ты здесь? — заорал я, перекрикивая писк и вой умирающих. — Суисейсеки открыла проход?
— Так ты ничего не знаешь? — Гин спустилась поближе, чуть было не прикончив Кассия Лота, спрятавшегося от перьев у меня за спиной
— Он со мной, оставь, — вокруг стало тише, дети Моря отступали, перегруппировываясь перед новой угрозой. — Так чего я не знаю?
— Не Суисейсеки открыла мне дорогу и позвала на помощь. Твоя Соусейсеки сумела вырваться из плена какой-то местной Матери, но на ее призыв отозвалась только я. С Мегу бывает так скучно, а тут… можно размяться.
— Так она в безопасности?
