— Он умер, дочь. Его источила смертельная болезнь, от которой его не успели спасти.
— Что такое «умер»?
— Умер — это значит перестал быть, Суок. Со всеми это происходит рано или поздно. Тебе не стоит задумываться об этом. Я знаю как минимум одного человека, который сумел обмануть смерть. Юноше, песню которого ты слышала, это не удалось. Но жизнь вечна, а в вечности смерти нет. Об этом помни всегда.
— Я запомню, Отец, — серьезно кивнула она.
— Ты поняла, о чем он пел?
— Да, поняла.
— Тогда дай мне руку.
Мне уже не нужно было ни готовить твердую плоскость, ни туманить сознание палочками: Черное Облако было прочно связано со мной якорем моего убежища, черным посохом, запустившим острые когти в плоть моего сна. Тем более все это не нужно было ей. Я просто прикрыл глаза и начал нараспев читать мантру.
Ом. Суок удивленно посмотрела на меня, но промолчала.
Ма. Звон колокольчиков Сансары наполнил мироздание. Я ощутил вращение Земли и услышал боевые песни ашуров, вечно сражающихся друг с другом в Серебряном Облаке. Стихиали вершили свой танец в ночном небе, ведомые западной королевой. Коснувшись разумом мыслей Суок, я воспринял ее чувства. Чувства ко мне. Я приказал себе забыть о них.
Ни. Я вплелся в ее мысли и чуть подтолкнул последние воспоминания. Ты слышишь меня, дочь? Да, Отец, дорогой, любимый Отец. Как ты так говоришь — молча? Ты все узнаешь — со временем. Теперь же запоминай. Поняла ли ты песню? Да. Помнишь ли ты ее смысл? Да. Пой.
В пении ее разума не было слов — только тот самый смысл, что она открыла с моей помощью. Чистое и яростное стремление вовне, прочь от всего, в огромную Вселенную. Отпусти меня. Envole moi.
Отпусти ее, мир.
Пад.
— Отец, мы вернулись?
— Да.
— Это твое рабочее место? Мне тут так нравится. Здесь лучше, чем там. Почему ты все-таки не живешь тут?
— Здесь нельзя жить, Суок. Как и попасть сюда насовсем. Всегда, посещая это место, я буду привязан к своему дому. И всегда буду возвращаться туда. Иначе я умру.
— Умрешь?.. — задохнулась она.
— Да, — твердо сказал я, презирая себя за это.
Зеленые озера вновь влажно заблестели.
— Не надо, Отец, не умирай! Не переставай быть! Я ошиблась, это гадкое, плохое место, уйдем отсюда и никогда не вернемся!
— Это невозможно, дочь. Мне слишком нужно это место, чтобы вот так его забросить. Но пока я и не собираюсь умирать. Не паникуй.
— Спасибо, Отец… Если ты умрешь, я тоже умру!
— Давай сменим тему, хорошо?
— Хорошо…
Я сел за стол. Суок взобралась на треножник.
— Зачем мы здесь?
— Ты должна была научиться попадать сюда сама, без моей помощи. Тебе может оказаться полезным этот навык. Надеюсь, ты запомнила, как именно это произошло?
— Кажется, да. Я пела… А потом меня кто-то подтолкнул. Это был ты?
— Нет, — солгал я. — Это была ты сама. Запомни, как именно это произошло. В следующий раз я помочь, вполне вероятно, не смогу.
— Хорошо, Отец, я запомню.
Вот и славно. Трам-пам-пам. Пора приступать к тому, что я для нее приготовил.
Я оперся на стол и приподнялся с места, когда стена за моей спиной с грохотом треснула. Груда песка и камней обвалилась на пол, открыв проход высотой в рост человека. Из черноты блеснула ярко-синяя молния и ударила в меня, отшвырнув.
Неплохо. Я даже ощутил боль.
— Что с тобой, Отец?! — заверещала Суок, вскакивая. — Что это?!
— Не знаю! — прокричал я, стараясь, чтобы голос звучал натурально. — Будь осторожна!
Четыре стальные полосы вынеслись из мрака прохода, оплели мои руки и ноги, рванули. Меня протащило по воздуху через всю мастерскую и внесло в коридор. Раздался отчаянный крик Суок, почти сразу заглохший позади. Я несся сквозь черноту, аккуратно пробивая толщу земли в нескольких метрах перед собой. Пару раз я даже изогнул коридор. Чтоб крипповее было.
Ладно, пора и честь знать. А то утомится, бегая за мной — толку не будет.
Мой взгляд оторвался от зрения, взмыл сквозь песок в черное небо, затем вонзился в землю и выжег в ней круглую яму с плоским дном, раза в два побольше моего убежища. Проход выходил в нее. Часть рассыпавшейся пылью земли стала обратно землей и накрыла новую комнату нетолстым, но плотным куполом. Для защиты от ветра — в самый раз.
Остальное заняло не больше пары секунд. Факелы и красные гобелены на стенах, бронзовая чаша огромного алтаря в центре, около десятка высоких двустворчатых дверей, ведущих в заготовленные мною клетушки-«карманы» — все это было проще пареной репы. Типичное святилище зла. Ха.
Я подлетел к алтарю, встал на него, «припаял» стальные полосы к бронзовым кольцам в чаше, опустил голову и стал ждать.
В проходе передо мной уже бился о стены приближающийся топот маленьких башмачков. Бледная, как смерть, Суок выбежала в зал и, не останавливаясь, кинулась ко мне.
— Что это, Отец? Кто принес тебя сюда, зачем?!
— Не знаю, — ответил я.
— Ты можешь освободиться?
— Нет.
— Освободись, Отец, освободись, умоляю, ты же сильный! Мне так страшно за тебя!..
— Я уже пытался, дочь. Увы, оковы слишком крепки. Скованному не разорвать их.
— Что же делать, Отец?!. — она уже всхлипывала.
— Помоги мне, Суок. Ты свободна. Порви мои путы.
Ее пальчики вцепились в ленту, удерживавшую мою левую руку. Она дергала с остервенением, но тщетно — я укрепил их.
— Я не могу разорвать их!
— Ты должна помочь мне. Кроме тебя, этого не сделает никто.
— У меня не хватает сил, Отец! — плакала она, продолжая дергать и тянуть.
— Силы есть всегда, и не только физические. Освободи меня.
— Я не могу, я не знаю, как!
Несносный ребенок. Ладно. Как поступали с новорожденными спартанцы? Правильно. Бросали в воду и смотрели. Выплывет — будет жить, не выплывет — черт с ним, туда и дорога. Ты выплывешь, Суок. Я заставлю тебя.
— Тогда я умру, — произнес я, закрывая глаза, и ее отчаянный крик, заметавшийся в зале, заглушило гулкое хлопанье распахнувшихся дверей.
В зал шагнули мои демоны. Клыки, когти, клювы, страшные алые глаза, жуткого вида кнуты и инструменты в руках — самое то, чтобы напугать ребенка. Я тщательно выдумывал каждого из них, делая их максимально устрашающими при нулевой реальной вредоносности. Переигрывать все-таки не стоило.
— Кто это, Отец, кто это?!
— Не знаю. Наверно, именно они похитили меня.
— Что им нужно?
— Не представляю. Но явно ничего хорошего. Помоги мне.
