Зов Первого Всадника

Остановившись на мгновение, она бросила взгляд назад и увидела приближающуюся тень. Выбор невелик: бежать дальше, пока не упадешь замертво, или сдаться… Или же встретить врага лицом к лицу?

Природное упрямство не позволяло ей проявить себя слабаком. Кариган обломила ветку с ближайшего дерева и замерла в ожидании.

Она слышала, как тварюга ломится сквозь лес, набирая скорость и валя по пути деревья. Земля дрожала под ее тяжелыми лапами… а может, это дрожала сама Кариган. И немудрено: стоять с жалкой палочкой против создания, выкорчевывающего на ходу вековые дубы. Это то же самое, как дожидаться, пока на тебя обрушится снежная лавина.

Наконец ее преследователь добрался до нее и резко затормозил, вздымая в воздух фонтаны снега, Великие Боги, ну и махина! Девушку полностью накрыла его густая тень. Создание всхрапывало и перетаптывалось на снегу, где-то далеко вверху из ноздрей вылетало пламя – видимо, тварь принюхивалась, уловив человечий запах.

Вот она приблизилась еще на пару шагов, но Кариган по-прежнему не удавалось рассмотреть деталей. Создание выглядело гигантским сгустком тьмы во тьме. Передвигалось оно на копытах или на когтистых лапах? Девушка не могла разобрать, А может, подобно огромной змее, ползло сквозь лес?

«Кто ты?» – Кариган тряслась от холода и страха. Существо встало на задние лапы и стало выше самых высоких деревьев. Его передние лапы, снабженные ужасными когтями, простирались на фоне падающего снега. Задрав невидимую морду, оно завыло в ночи.

Девушка тоже вскрикнула от неожиданности и инстинктивно ткнула своей палкой в брюхо животине. Раздался мощный рёв, но и только. Ее самодельное оружие не возымело никакого действия: существо попросту поглотило палку, втянуло ее в свое тело.

«То же самое произойдет и со мной». – Ясно как день: тварь собирается впитать ее и переварить.

Кариган охватила паника: она повернулась и бросилась бежать. Бежала напролом, не рассуждая, не выбирая направления. Лишь бы хватило сил… а сил-то осталось совсем немного. Смерть стояла у нее за плечами.

Тварь не спеша, двинулась за ней следом. Кариган чувствовала у себя на шее зловонное дыхание и понимала, что находится на расстоянии одного движения когтистой лапы… или одного щелка челюстей.

Она не хотела умирать! Пожалуйста, только не так…

Споткнувшись о каменную кромку, она растянулась во весь рост и проехалась по гладкой ледяной поверхности – под ней темнел пруд. Ветер вымел весь снег, превратив его в черное блестящее зеркало.

Кариган глядела в это зеркало, и ей казалось, что черное небо, усеянное звездами, медленно вращается подо льдом. Так она и катилась по инерции – крутясь поперек звездного неба.

На поверхности виднелись трещины, и девушка боялась, что лед проломится, и она провалится в студеную воду. Но слава Богам, все обошлось.

Ее преследователь помедлил на берегу пруда, но нежелание упускать добычу, которая – вот она, совсем рядом, – толкало его вперед. Отбросив осторожность, тварь шагнула на лед: сначала осторожно, нащупывая точку опоры, а затем, выпустив когти, чтобы чувствовать себя увереннее на скользкой поверхности.

Кариган попыталась встать на ноги, но это ей не удалось – она продолжала скользить. Ее обдало ледяной крошкой: монстр выкинул вперед огромную лапу, стараясь дотянуться до жертвы.

«Вот и все», – подумала девушка, закрывая глаза. Она приготовилась умирать – сейчас, в ту секунду.

Но, как выяснилось, поторопилась. Миг спустя Кариган услышала страшный треск раскалывающегося льда: многотонная туша ее преследователя достигла очередной трещины, и лед не выдержал, С диким воплем существо замолотило всеми лапами, пытаясь выбраться на твердую поверхность, но только усугубило положение. Лед по краям полыньи обламывался все с тем же оглушительным звуком. Ее потенциальный убийца ушел под воду и больше не выплыл.

Расколовшийся лед освободил небеса, запертые под ним. Из образовавшегося отверстия вверх ринулась темная чистая ночь, незапятнанная примесью снега. С собой она уносила целую звездную галактику.

Силы разом оставили Кариган. Она глубоко вздохнула и опустила голову на скрещенные руки.

* * *

Услышав крик Кариган, они бросились к ее постели.

– Что, что случилось? – спрашивал Гарт, глядя, как девушка скидывает одеяло.

Тай лишь пожал плечами.

Что-то приснилось? Кошмар? Ларен не могла ответить, но все же посчитала это добрым знаком – все лучше, чем полное отсутствие сознания, которое они наблюдали до сих пор.

Кариган еще какое-то время металась, затем затихла.

– Смотри! – Гарт показал на ее левую руку.

Ларен показалось, что это кровь. Но затем она разглядела, что субстанция, выделявшаяся из руки Кариган, была черной и маслянистой. Она уже видела нечто подобное – тогда, два года назад, в Тронном Зале. Вот и сейчас жидкость стекла на пол, собралась в компактную лужицу и стала колебаться взад- вперед, будто разыскивая путь для бегства меж камней старого мощеного пола. Не найдя щели, она замерла на мгновение… а затем с легким шипением испарилась. Осталось едва заметное облачко пара, которое вскоре рассосалось.

– О Боги! – задохнулся Гарт. – Что это было? Призрак Мердигена стоял за их спинами и наблюдал за происходящим. Сейчас он подал голос:

– Грязная дикая магия. Теперь, когда девушка исторгла ее, она поправится.

Как бы в подтверждение его слов, Кариган глубоко вздохнула и заснула нормальным, спокойным сном.

Дневник Лдриакса эль Фекса

Алессандрос нас предал. Он предал все, ради чего мы здесь. Его безумие уничтожает идеалы Империи, этот мир и даже тех, кто на практике доказал свою верность. Мне трудно писать – рука моя дрожит от горя и гнева. Слезы капают и смывают чернила.

На его совести ужасное злодеяние. Сегодня он совершил жертвоприношение, и использовал для этого не пленников или рабов, и далее не представителей народа элт.

Я только успел вернуться из карательного похода па запад, как aieccaudpoecKue охранники препроводили меня и моих людей в один из просторных залов дворца. Там уже собрались другие жители города. Все были встревожены и не знали, чего ждать.

Сам Алессандрос стоял перед нами на высоком помосте с занавесом – на сцене, как я теперь понимаю. Он заявил, что у него для нас есть новость – великая новость, которая наконец решит исход войны. В толпе поднялось ликование, люди скандировали имя принца. Он стояч, с улыбкой принимая почести, затем вскинул руки, дабы восстановить тишину.

Когда все успокоились, Алессандрос сообщил, что ему удалось неизмеримо повысить силу Черной Звезды, и теперь она представляет собой самое мощное оружие в мире. Он добился этого благодаря великому жертвоприношению, пояснил принц, но нам не стоит грустить по данному поводу. Ведь эта жертва спасет в будущем многие жизни. По толпе прокатился обеспокоенный ропот, я тоже пытался понять, что же такое сделал Ачессандрос.

По его знаку занавес поднялся.

За ним ровными рядами сидели лучшие воины Империи – весь Львиный полк. Самые доблестные, самые проверенные – что называется, соль земли аркозийской. На них были белоснежные туники с золотой каймой. У каждого на груди красными и золотыми нитями вышит грозный лев. Под туниками поблескивали парадные золотые доспехи. Золотые шлемы лежали у ног воинов, а на коленях покоились обнаженные мечи.

Ренальд вместе с другими офицерами сидел в переднем ряду. Как он был красив, мой мальчик! Грудь в медалях: за отвагу, за доблестную службу, за заслуги… На талии – пояс золотой чеканки с пряжкой в виде львиной головы. Этот пояс изготовили по моему приказу в честь присвоения ему звания капитана.