Зов Первого Всадника

ошибки!

Девушку покоробило подобное обращение. Она бы после такого «урока» испытывала единственное желание: заползти куда-нибудь подальше и молча зализывать раны – как физические, так и моральные. Но незнакомец безропотно (и, казалось, бесстрастно) выдержал и этот окрик, и последовавший за ним поток безжалостных упреков.

– Фастион, – промолвил Дрент, – мне нужна твоя помощь.

Кариган с удивлением увидела, как из тени стоявшего неподалеку клена возникла фигура одного из Клинков. Недаром говорят, что они славятся своим умением растворяться в окружающей обстановке. Этот, должно быть, являлся телохранителем незнакомца.

Дрент обменялся с Фастионом несколькими словами, которые девушка не разобрала. Затем грозный мастер неожиданно обернулся в ее сторону.

– Эй ты, иди сюда!

Услышать подобное от Дрента – все равно, что попасть под шальную молнию. Кариган ощутила желание усохнуть и спрятаться в собственных башмаках. Когда же неопознанный мечник тоже обернулся, чтобы взглянуть на нее, девушка чуть не упала в обморок. Мужчина, которым она так восхищалась со стороны, оказался не кем иным, как королем Захарием.

– Я…

– Иди сюда немедленно!

Никто не посмеет ослушаться прямого приказа Дрента… если он, конечно, не маниакальный самоубийца. Кариган на подгибающихся ногах приблизилась к площадке, на которой проходила тренировка, и поклонилась королю.

– В обязанности Фастиона входит защищать короля, – пояснил Дрент, – но, как показывает практика, он не может это эффективно делать, тренируясь с самим объектом защиты. Таким образом…

Маленькие, цепкие глазки мастера остановились на девушке.

– Ты поможешь нам продемонстрировать суть допущенных ошибок и способ их исправления.

Кариган бросила беспомощный взгляд на Фастиона, и этот, обычно невозмутимый, воин слегка улыбнулся и неожиданно подмигнул – подмигнул! – ей. Затем он снова ретировался в спасительную тень клена. Девушка подавила душевный стон.

Захарий передал ей свой длинный двуручный меч. Он показался Кариган просто огромным, она привыкла иметь дело с куда меньшими клинками. Для улучшения баланса она взялась за рукоять повыше, но все равно понимала: с учетом недавно полученной травмы (пусть даже и залеченной) долго ей не продержаться.

– Теперь послушай, что ты должна делать, – обратился Дрент к девушке. Обхватив ее запястье своей медвежьей лапой, он продемонстрировал все тот же обманный выпад и удивительный удар, который раньше провел в поединке с королем. Закусив губу, Кариган старалась запомнить положение руки и ощущение показанного приема.

– Усекла? – спросил Дрент.

– Да, сэр. Думаю, я поняла.

– Мне не нужно, чтоб ты думала. Отвечай, да или нет? Кариган снова охватило непреодолимое желание уползти куда-нибудь в сторонку.

– Да.

– Тогда давай попробуем. Ты будешь атаковать меня, используя этот прием. Но мы будем делать все медленно, чтобы парень понял, в чем его ошибка.

Такое пренебрежительное обращение с королем удивило девушку, но, похоже, самого Захария это нимало не смущало. Следуя полученным инструкциям, она старательно провела серию движений – Дрент при этом подробно объяснял, почему блок короля потерпел неудачу:

– Ты встречаешь мой удар под неправильным углом. К тому же держишь меч слишком высоко. Теперь давай посмотрим, как это должно выглядеть на самом деле.

Вместе с Кариган он снова повторил этот эпизод боя, по-прежнему медленно, но на сей раз демонстрируя правильный блок.

– Понятно? – обернулся он к Захарию.

– Вполне, – ответил тот с кривой усмешкой.

– Отлично, тогда повтори. Эй, девчонка, ты будешь…

– Всадник Г'лейдеон, – поправил его король.

– А?

– К ней следует обращаться «Всадник Г'лейдеон». Дрент удивленно вскинул глаза, затем презрительно хмыкнул:

– Так вот, Всадник Г'лейдеон, сейчас вы атакуете этого умника, но уже на полной скорости.

– Что? Я… Но он же король!

– О, милостивые Боги! – закатил глаза Дрент. – Конечно же, он король.

– Он передал свой меч королю.

– Девчонка… то есть, Всадник, начинай атаку.

Король ободряюще улыбнулся Кариган.

– Обо мне не беспокойтесь, просто помните о своем мече.

Девушка попыталась отогнать дурные предчувствия, но безуспешно. Она никогда раньше не практиковалась с боевым оружием и боялась, что одно неверное движение – и она серьезно поранит короля.

– Готовься, – скомандовал Дрент.

Кариган неохотно повернулась к своему противнику, ощущая свинцовую тяжесть меча в руке.

– Начали.

Заученным движением девушка подняла клинок, скрестила его с мечом короля. Они начали отрабатывать прием, причем Кариган отметила, что движения Захария – под стать ее собственным – были робкими и неуверенными. Из них пропала сила и стремительность, которые она наблюдала в предыдущем бое. С легким удивлением она поняла, что король тоже боится ее поранить.

– Стоп, стоп! – зарычал Дрент. – Что за жалкое зрелище! Послушай, девочка, не думай, что оказываешь королю услугу, проявляя мягкость. Он никогда не научится защищаться с такими убогими похлопываниями.

Затем обернулся к Захарию:

– К тебе те же самые замечания. Если не будешь драться по-настоящему, она тебе пустит кровь, и мне придется повесить ее на первом суку. Так, а теперь еще раз, но сильнее и быстрее!

Судорожно сглотнув, Кариган бросилась в атаку, на этот раз – по-настоящему. На лице короля промелькнуло легкое удивление, когда он ощутил напор девушки. Однако ее сила и скорость напрочь гасились мастерством Захария, усиленным к тому же великолепной концентрацией.

Где-то в середине цепи движений недавняя травма и слишком тяжелое оружие сделали-таки свое дело. Девушка стала уставать, движения замедлились и потеряли точность. И тут же страшная боль пронзила ее руку: от запястья через локоть и выше – до самого плеча. Она чувствовала, что сдыхает на ходу. Движения противника оставались по-прежнему безукоризненными.

Кариган вскинула меч, чтобы погасить финальный удар короля, но в тот же момент в локте ее будто повернули зазубренный кусок стекла. Рука разом потеряла силу и опустилась.

В это страшное мгновение девушка поняла: блокировать удар не удастся, сойти с позиции – тоже. Оставалось лишь одно: с беспомощным ужасом наблюдать, как меч короля Захария по неотвратимой траектории несется ей в лицо.

Король, мечник, мужчина

Ларен не знала, кого растерзать первым – Дрента или Захария.

Фастион стоял снаружи, у двери в комнату Кариган, и, почувствовав настроение капитана, поспешно отступил в сторону. Показалось ей? Или действительно вид у него при этом был напуганный? Если она выяснит, что он как-то причастен к делу, придушит и его тоже.

В дверях она чуть не столкнулась с выходившим мастером Дестарионом. Он жестом попросил ее