Но долго ли охранялся покой гробницы Тутмоса I? В 1899 году гробница была открыта. В ней остался только пустой массивный каменный саркофаг.
Картер очнулся. Людской поток захватил его и повлек с собой. По трапу начали спускаться первые пассажиры. Носильщики бросились к ним навстречу, громкими криками предлагая свои услуги. Торговцы коврами бросали их к ногам чужеземцев, превознося свой товар как самый красивый, самый лучший и самый дешевый во всей вселенной и требуя за него сумасшедшие деньги. Юноши-арабы таинственно на шептывали: «Древности, древности» – и показывали вещи, в которых лишь наивный новичок не признал бы подделки. Проводники, словно рой пчел, осаждали туристов. Менялы орали наперебой. Картера толкали из стороны в сторону.
Вдруг он громко вскрикнул.
Лорд Карнарвон, прихрамывая, спускался с трапа, опираясь на плечо дочери. Он уже издалека приветственно протягивал Картеру руку.
– Картер, чертяка! Все-таки нашли гробницу! Все газеты Англии пишут об этом небывалом открытии. Поздравляю вас.
– Мистер Картер, я никогда не забуду, что вы дождались нас!
– Я надеюсь, гробница не разочарует вас, – сказал Картер подавленно. Потом в нем словно прорвалась плотина, сдерживавшая накопившиеся сомнения.
– Вы не знаете, миледи, как трудно было мне последние дни оставлять вход замурованным. Случалось так, что я едва удерживался от того, чтобы не взять лопату и не убедиться, наконец, чья это гробница.
Лорд смотрел удивленно.
– Я бы на вашем месте так и сделал. Вы первооткрыватель и имели на это право.
– Не слушайте его, мистер Картер! – закричала леди. – Он сюда прилетел бы, если бы мог. Да и я последние ночи почти не спала.
– Очень жаль, – пробормотал Картер, – но вы сможете попасть в Луксор только двадцать третьего, а пока там устроитесь…
Леди стремительно схватила Картера за рукав.
– Ни одной минуты я не хочу больше ждать. Вы должны открыть гробницу сразу же, как только мы приедем. Пожалуйста, обещайте мне это!
Карнарвон тоже схватил руку Картера и затряс ее. Он, как юноша, больше не мог сдержать свое нетерпение:
ГРАБИТЕЛИ В ЦАРСКОЙ ГРОБНИЦЕ!
– Дорогой друг, вы не должны подвергать меня такой пытке. Я десятки лет ждал великого счастья увидеть нетронутую гробницу. Теперь, когда этот момент близок, мои нервы бунтуют.
Картер лукаво улыбнулся.
– Милорд, я сделал все, чтобы не задержать ни на секунду вскрытие гробницы. Мой старый друг Коллендер, которого вы, наверное, знаете, начнет уже завтра с утра откапывать лестницу, ведущую в нее.
«24 ноября 1922 года, 15 часов дня, – записал Картер нервным дрожащим почерком в своем блокноте, – мы освободили последнюю ступеньку. Что я узнаю завтра в это же время?» Он хотел написать еще одну фразу, когда леди Карнарвон вскрикнула. Она что-то держала на ладони.
Картер спрыгнул вниз по ступенькам. Жук-скарабей.
Его выкопали из щебня, который по щиколотку покрывал землю. Фигурка этого почитаемого в Египте навозного жука была вырезана из самоцветного камня.
Картер перевернул находку. На брюшке драгоценного жука он обнаружил картуш фараона Тутмоса III.
Что это означало?
– Здесь в щебне черепки, господин, – прервал размышления Картера голос Ахмеда Гургара. И сразу же доложил Хассан Авад:
– Смотри, господин! Части разбитого ларя с надписями на нем.
«Эхнатон-Сменхкара…» – разбирал Картер взволнованно, а на другом обломке прочитал: «Аменхотеп III».
Растерянно разглядывал ученый щебень под ногами. Как здесь оказались эти обломки? Разве они не доказывают, что его предположения о находке гробницы Тутанхамона в конце концов оказались ошибочными? Предметы с именами различных царей, обнаруженные на таком маленьком пространстве, ясно доказывали, что речь может идти только о тайнике. Конец прекрасной мечте.
– Печать, господин! Печать здесь внизу! – закричал Гургар и указал на только что расчищенную нижнюю часть входа.
Картер наклонился. Он уже не надеялся увидеть что-либо необыкновенное. Но в следующее мгновение он внезапно понял.
Мечта снова манила его. Он увидел на слое известки оттиски печати Тутанхамона!
Мучительно подбирая слова, Картер повернулся к Карнарвону, который стоял на верхней ступеньке.
– Послушайте, – сказал он хрипло и тем тоном, каким говорил с первым встречным. – Слушайте, здесь это… – Голос его прервался. Он с трудом он взял себя в руки. – Милорд, я поздравляю вас, вы стоите перед гробницей Тутанхамона!
