небольшой отряд, чтобы защищать тыл и исполнять роль арьергарда. Эльфийские Охотники, Придворная Гвардия, лучники, прочие пешие воины — их было чуть больше двух тысяч человек. Конница насчитывала около четырехсот всадников. Ярл собрал их на равнине в конце долины, неподалеку от того места, где до сих пор дымились остовы боевых машин северян. Король проходил сквозь строй одного отряда за другим и объяснял солдатам, что собирается предпринять.
Когда он закончил, по рядам прошел Бреман с маленькой плошкой, в которой мерцал свет. Голубоватый, с фосфорическим блеском, он казался особенно ярким в темноте. Это была не паста и не жидкость, а просто мерцающий воздух. В основном он состоял из волшебных чар друида, но было в нем и какое-то иное вещество, хотя никто не смог понять, какое именно. Подходя с плошкой к каждому воину, Бреман тихим голосом старался ободрить его. Старик окунал в мерцающий воздух палочку и помечал ею плечи солдат одного за другим, нанося немного таинственного вещества на их одежду.
Когда эльфы пошли вперед, у каждого из них поверх яркой полоски света был привязан кусочек ткани, чтобы враг не заметил в темноте их приближения. Первыми отправились отборные воины из числа гвардейцев. Они развернулись перед фронтом широкой цепью, некоторые поднялись по склонам, а затем снова спустились, чтобы проверить высоты, замыкавшие восточный вход в долину. Когда они отошли на достаточное расстояние, Ярл повел вперед основное войско. Центром командовали он сам, Прея Старл и Бреман, левым флангом — Корморант Этруриан, правым — Растин Апт. Сразу же вслед за передовыми шеренгами Эльфийских Охотников выстроились лучники Арна Банда. Позади них снова шли Эльфийские Охотники, а еще дальше, на порядочном расстоянии, — остававшаяся в резерве на случай, если не хватит пехотинцев, эльфийская конница под командованием Кира Джоулина.
Король избрал простую стратегию. Эльфы по возможности незаметно приблизятся к месту расположения северян и под покровом темноты нанесут удар, воспользовавшись преимуществом, которое дают внезапность и смятение врага, чтобы прорваться к центру вражеского лагеря, где находится убежище Чародея-Владыки. Там Ярл Шаннара заставит мятежного друида выйти на поединок и уничтожит его. Вот и все. Этот рискованный план содержал столько возможностей для провала, что обдумывать их вообще не имело смысла. Все, на чем он держался, — это быстрота и внезапность. Поэтому для его осуществления так важны были решимость и мужество. Стоит хотя бы одному из этих качеств изменить эльфам, и они погибли.
Но в эту ночь эльфы, хранимые магией друида и вооруженные упрямой верой, без колебаний отдали себя в руки судьбы и короля. Как только они сделали первый шаг вперед и осознали, что в этой атаке им никак нельзя повернуть назад, все их сомнения и страхи рассеялись, на смену им пришло возбужденное предвкушение битвы. Они стремительно и бесшумно, как умели одни только эльфы, двигались по широкому коридору долины, подмечая зорким глазом любое препятствие на пути, чтобы избежать его, и улавливая чутким ухом каждый подозрительный звук. В долине царила полная тьма, небеса снова затянули облака, а в воздухе висел густой дым от недавнего пожара. Впереди, словно линия маяков, светились сторожевые костры неприятеля, вспыхивавшие во мгле маленькими желтыми точками.
Король, шедший впереди с Мечом Шаннары за спиной, даже не задумывался о возможном поражении. Он отмел прочь любые посторонние мысли, отложил в сторону все, что не касалось сегодняшней ночи, и думал лишь о предстоящей схватке. С одной стороны от него шла Прея, с другой — Бреман, и присутствие их давало королю эльфов удивительное чувство собственной непобедимости. И не в том дело, что ему казалось, будто он не может погибнуть. Ярл никогда не воображал себя неуязвимым, просто в эти отчаянные минуты он не мог даже подумать о поражении. Он чувствовал силу окружавших его воинов и вместе с тем свою зависимость от них. Странная смесь. Но королю она была хорошо знакома. Эльфы готовы отдать за него жизнь, но и он должен быть готов погибнуть ради них. И только это равновесие давало им надежду выжить, уцелеть, добыть победу, к которой они так стремились.
Король обвел взглядом покрытые мраком высоты в поисках часовых, которые могли заметить их и подать сигнал тревоги. Никого. Похоже, Придворной Гвардии удалось незаметно убрать их. Позади, ближе к началу долины, слышалось слабое позвякивание и поскрипывание упряжи — это конница следовала за ними. Огни сторожевых костров впереди сделались заметнее и обозначили периметр вражеского лагеря, казавшегося невероятно огромным. Все это месиво палаток, припасов, людей кишело жизнью, словно маленький город. Король подумал, что северян по-прежнему слишком много. А значит, атака должна быть стремительной и точной.
Когда эльфы подошли к лагерю на расстояние пятидесяти ярдов, он остановил их и велел пригнуться, чтобы не попасть в пятно света от сторожевых костров. Часовые северян поглядывали в ночь. Некоторые смотрели прямо в их сторону, другие рассеянно оборачивались, пытаясь разглядеть, что происходит в лагере. Они, очевидно, не ждали атаки, и их не слишком заботило, что кто-то может подобраться в темноте. Ярл Шаннара ощутил, как в груди поднялась горячая волна радости. Кажется, его расчет оправдался. Внезапно ему вспомнился весь путь, который он прошел прежде, чем очутился здесь, и нестерпимо захотелось, чтобы рядом был Тэй Трефенвид. Вместе они могли справиться с чем угодно. Нет, без Тэя жизнь уже никогда не будет прежней. Никогда!
Он подал эльфам знак приготовиться. Потом Банд приказал лучникам встать на колено и натянуть тетивы больших луков. Король поднял свой Меч, и стрелы смертоносной волной взвились в небо, а когда опустились, найдя свои ни о чем не подозревавшие жертвы, эльфы уже устремились в атаку.
Они были стремительны и неумолимы. За несколько секунд пересекли открытое пространство и ворвались в лагерь. Часовые рухнули замертво, сраженные стрелами и дротиками. Завидев эльфов, северяне, сидевшие вокруг костров, вскакивали на ноги и с криками бросались к оружию. Но атакующие настигали их столь быстро, что большинство гибло, так и не успев защитить себя. Впереди несся Ярл Шаннара, рядом с ним бежали гвардейцы. Не отставала от короля и Прея Старл. Бреман остался позади. Он был слишком стар и медлителен, чтобы поспевать за ними, поэтому успел лишь выкрикнуть вслед Ярлу, чтобы тот двигался вперед, не дожидаясь его. В туманном мраке одни лишь эльфы могли узнавать друг друга благодаря мерцавшим у них на плечах пометкам, сделанным друидом. Лагерь северян охватила паника.
Неожиданно король очутился в гуще только что проснувшихся горных троллей. Огромные существа, заслышав сигнал тревоги, выскакивали из-под одеял, не успев надеть лежавшие рядом доспехи, но с оружием в руках. Ярл Шаннара рвался к центру лагеря, стараясь избегать всего, что могло задержать его, и все же нескольким горным троллям удалось преградить ему путь, заставить остановиться и принять бой. Король сделал шаг к тому, что стоял ближе всех. Меч Шаннары описал сияющую дугу, и тролль рухнул на землю. Оставшиеся тролли, узнав короля, кинулись на него, низкими голосами призывая на помощь своих товарищей. Однако у них на пути выросла Придворная Гвардия. Гвардейцы набрасывались на троллей со всех сторон, валили их на землю и убивали. Сзади из темноты до короля донесся стук копыт, и молниеносно налетела эльфийская конница. Внезапно лагерь содрогнулся от взрыва, и к небу поднялся огненный столб. В его дрожащих отблесках король заметил Бремана, стоящего посреди разбегающихся во все стороны гномов и более мелких троллей. Худая взлохмаченная фигура с широко раскинутыми тощими руками, а рядом — юный Алланон.
Впереди показались украшенные черепами шатры Чародея-Владыки и его приспешников. Ярл Шаннара ощутил новый прилив воодушевления и с удвоенным рвением ринулся напролом сквозь ряды преграждавших ему путь вражеских солдат. Сбоку от него из темноты появилось нечто чудовищное, и Ярлу пришлось повернуться туда. Это был вервульф, но его голова несколько напоминала человеческую, а в пасти торчали ряды кривых, острых зубов. Тварь схватила нескольких эльфов, которые пытались подобраться к ней поближе, и отшвырнула их прочь. Затем протянула лапу к Прее Старл, но королева увернулась и вонзила меч ей в шею. Рана не остановила зверя, он продолжал двигаться вперед, щелкая зубами. Не в силах противостоять его ярости, Ярл Шаннара полетел кувырком, стараясь проскользнуть между ногами чудища, в то время как Эльфийские Охотники в отчаянии рубили и кололи монстра мечами. Когда существо поднялось на задние лапы, пытаясь дотянуться до короля, тот всадил Меч Шаннары ему в грудь по самую рукоять и проткнул сердце. Зверь рухнул на землю и замер безжизненной громадой.
Король поднялся на ноги.
— К шатрам! — крикнул он всем эльфам, которые могли его слышать, и вместе с Преей Старл устремился вперед.
У входа в долину Ринн Кинсон, Марет, Риска и дворфы пробирались вдоль северной оконечности лагеря
