к восточным высотам, надеясь отыскать брешь в сторожевых линиях северян. Когда эльфы пошли в атаку, друзья замерли на месте, не понимая, что происходит. В лагере поднялся переполох, быстро превратившийся в полнейший хаос. В одно мгновение испытанные в боях дворфы выстроились оборонительным клином, повернутым в сторону охваченного паникой лагеря, и застыли в ожидании, глядя, как северяне, спавшие неподалеку, очнулись от сна, схватили оружие и принялись в испуге озираться по сторонам.
— Что происходит? — шепнула Марет прямо в ухо Кинсону Равенлоку.
И тут они услышали, как, перекрывая шум разбуженного лагеря, подхваченный разными голосами, по равнинам пролетел боевой клич эльфов.
— Эльфы атакуют! — восхищенно воскликнул Риска.
С соседних высот в лагерь летели стрелы, разившие растерявшихся солдат. На входе в долину, у переднего края войска Чародея-Владыки, слышался громкий лязг оружия. Дворфы стояли и как завороженные прислушивались к звукам битвы, которые становились все громче, приближаясь. Эльфы прорвали оборону врага и пробивались к центру лагеря.
— Что нам делать? — не обращаясь к кому-то определенно, спросил Кинсон, глядя сквозь тьму туда, где в дымных отблесках сторожевых костров то появлялись, то исчезали группы вражеских солдат.
Прямо перед ними в воздух словно призрак поднялся Слуга Черепа. Он широко раскинул крылья и подогнул когти. Описав над дворфами полукруг, крылатый охотник устремился на восток в сторону равнин. Мгновением позже за ним последовал другой.
— Они бегут! — удивленно выпалила Марет.
Потом в самом центре лагеря что-то взорвалось и к небу взвился столб пламени, поднимаясь в темноте, словно пронзившее тучи огненное копье, посланное незримой рукой. Столб довольно долго стоял в темноте, а потом растворился в дыму.
Риска подкинул в руке свой огромный боевой топор и взглянул на остальных.
— Я видел вполне достаточно. Мы нужны эльфам. Так не будем заставлять их ждать.
Отряд во главе с Риской, Кинсоном и Марет двинулся вперед. Дворфы выстроились боевым порядком. Риска провел их немного восточнее вершин, опасаясь, как бы засевшие там лучники не перепутали их с северянами. Они взяли левее и зашли с задней стороны лагеря, где кавалеристы гномов уже садились на коней, собираясь броситься в бой. Когда дворфы оказались прямо над пикетами гномов, Риска издал боевой клич и повел своих охотников вниз.
Почти в тот же миг они подверглись нападению. То ли по стечению обстоятельств, то ли в результате быстрой реакции защитников лагеря дворфы очутились в окружении целого отряда горных троллей в полном боевом облачении и с пиками в руках. Две дюжины дворфов погибли в первые же минуты боя, не выдержав натиска более мощных троллей. Риска обернулся к тем, что стояли ближе, призвал огонь друидов и выжег проход в кольце северян, заставив их отступить. Но атака продолжалась, поддержанная стаей огромных вервульфов, вызванных Броной из Черных Дубов. И снова дворфов оттеснили назад, только на этот раз отряд раскололся надвое.
В суматохе Кинсон и Марет разминулись с Риской. Друид двинулся налево, в сторону задней части лагеря, а Кинсон с девушкой повернули направо следом за кучкой дворфов, намеревавшихся соединиться с эльфами, которые дрались уже где-то в центре лагеря. В пылу битвы Риска не сразу заметил, что потерял их, поскольку мысли его были полностью поглощены другим. Упорное сопротивление оборонявшихся здесь, в тыльной части лагеря, убедило Риску в том, что Чародей-Владыка где-то поблизости. Увидев, как улетели двое Слуг Черепа, он заподозрил, что атака нанесла северянам больший урон, чем полагали сами эльфы, и Брона готовится бежать. Под защитой горных троллей и порождений Тьмы он выскользнет из лагеря вместе со своими крылатыми охотниками и снова отступит на север. Северяне уже начали разбегаться в темноту, спасаясь из лагеря, как потревоженные змеи из гнезда. Гномы и более мелкие тролли бросали поле битвы, оставляя других сражаться вместо себя. Конница, лишившись командиров, в панике рассеялась во все стороны. Хребет армии Северной Земли был сломан, — и не требовалось большой проницательности, чтобы догадаться, что ее лидеры, для которых время ничего не значило, намереваются снова укрыться в своем логове за Ножевым Кряжем, перегруппировать силы и разработать план нового вторжения.
Однако Риска слишком много пережил, чтобы дать этому замыслу осуществиться. Друид решил остановить их здесь.
С дюжиной дворфов он пробился туда, где под присмотром Слуги Черепа стояли двадцать перепуганных всадников-гномов. Слуга Черепа с горящими глазами в развевающемся плаще метался среди них, словно разгневанное привидение, выстраивая в ряды, очевидно предназначенные исполнять роль фланговой охраны. Впереди, в той части лагеря, где тьма была чернее всего, где не горело ни одного костра, пришли в движение черные шелковые палатки. Когда лошадей погнали туда, они противились и дрожали. Вскоре из клубов тумана и дыма в направлении равнин выкатились огромные темные повозки.
Риска, зажав в руке боевой топор и сдерживая в груди огонь друидов, двинулся им наперерез.
Ярл Шаннара с неудержимой яростью пробивался вперед. Он по-прежнему был на переднем крае наступающих эльфов, но теперь уже в самом центре лагеря северян, опережая всех, кто пытался приблизиться к черному, шуршащему шелком шатру Чародея-Владыки. Король ступил в круг, куда не проникал ни один луч света. Сторожевые костры, которые он оставил далеко за спиной на краю лагеря, отбрасывали странные тени на этот сгущающийся мрак, но почти не давали возможности что-либо разглядеть и еще меньше — верить своим глазам. Существа, которые пытались остановить его, вдруг стали неразличимы. То ли это были тролли, то ли гномы, то ли совсем другие твари. Король налетал на них без разбору, заботясь лишь об одном — прорваться. Рядом с ним, не уступая ему в силе и ярости, билась Прея. Придворная Гвардия, едва поспевая, следовала за ними. Весь лагерь северян вокруг них охватило шумное движение.
Впереди, где-то в темноте, рядом с темными палатками раздавался звук движущихся повозок, скрип упряжи, свист кнутов и ржание лошадей в ответ на команды возниц.
Неожиданно Прея упала, сбитая с ног темной тенью, вынырнувшей из мрака на полном ходу. Разинув пасть и поблескивая зубами, огромная блестящая туша навалилась на королеву. Ярл кинулся защитить ее, но в это время на него набросилась другая тварь, которая, застигнув его врасплох, повалила на землю. Из тумана выскакивали вервульфы и кидались на эльфов, пытавшихся проникнуть в запретный круг. Они появлялись в таком количестве, что казалось, им не будет конца. Прея исчезла в клубке тел. Ярл Шаннара отбивался сначала лежа на спине, потом — стоя на коленях. Он размахивал Мечом во все стороны, стараясь сразить каждого, кто подходил близко к нему, и одновременно пытаясь подняться на ноги.
— Шаннара! Шаннара! — выкрикнул он, и в тот же миг на помощь устремились Эльфийские Охотники и Придворная Гвардия.
Вспыхнувший огонь друидов в мгновение ока спалил одного из вервульфов, и вслед за этим на месте схватки появился Бреман. Его одеяние изорвалось в клочья, глаза горели, как у тех существ, которых он намеревался уничтожить. Вервульфы в страхе попятились назад, скаля зубы. Когда еще один их собрат исчез в голубом пламени, остальные, визжа от ужаса, разбежались. Король поднялся на ноги, оглядываясь в поисках Преи. Но она уже стояла рядом с ним. Покрытое потом лицо королевы кривилось от боли, кровь заливала ее руку в том месте, где под порванным костюмом из плотной кожи нежная плоть была разорвана до самой кости. Прея, смертельно побледнев, пыталась стянуть рану.
— Иди! — крикнула она королю. — Не жди меня! Я догоню!
Мгновение поколебавшись, Ярл снова побежал вперед. За ним последовала горстка гвардейцев. Вервульфы были последними существами, охранявшими Чародея-Владыку. Теперь путь был свободен. Земля впереди походила на черную дыру, но Ярл Шаннара не остановился. Сейчас важно было только одно: найти врага и заставить его выйти на поединок. Король на полном ходу пересек неосвещенное пространство, не задумываясь над тем, куда он бежит, что ждет его там. Ради того, чтобы довести эту битву до конца, он был готов на все.
Откуда-то сзади до него донесся предупреждающий крик Бремана. Старик, вынужденный постоянно прибегать к магии, так устал в этой битве, что не мог последовать за ним.
Ярл Шаннара вмиг домчался до шатра Чародея-Владыки и одним взмахом Меча рассек черную ткань и сбросил украшавшее столб ожерелье из черепов и костей, которое в темноте ударилось о землю. От прикосновения клинка стена шатра распалась, и сухой холодный ветер ударил в лицо короля, когда тот
