рассказать правду и стойко вытерпеть все, что произойдет дальше. Что бы он ни говорил, как бы ни пытался ее успокоить, на лице его она прочтет тщательно скрываемую мысль: «Во что я ввязался?!» Как бы он ни любил ее, в глубине души все равно почувствует облегчение оттого, что она уходит.
— Я все объясню, — дрожащим голосом произнесла она. — Сейчас ты все поймешь.
— Я уже сказал, мне не нужны никакие объяснения.
— Нет, я должна была признаться. Тогда, быть может, не произошло бы все вчерашнее.
— А я вот в этом совсем не уверен, — сумрачно ответил Хадсон. — Я люблю тебя, Анни. Любовь — это больше, чем похоть или эгоистическая жажда комфорта. С первого дня, когда тебя увидел, я понял, что хочу быть рядом с тобой в горе и в радости. Мне не важно, что ты сделала или не сделала; ничто, понимаешь, ничто не уменьшит моей любви к тебе. Если ты все еще хочешь в чем-то «признаться» — признавайся, только помни эти мои слова. Я слушаю. — Он сел на кровати и, обняв Марианну, крепко прижал ее к себе. — Рассказывай.
Час «икс» настал, время пошло.
— Помнишь ту ночь, когда ты сделал мне предложение? — начала она, сильно дрожа. — И я ответила…
— Ты ответила: «Да, дорогой, конечно», — тихо произнес Хадсон.
— Но я никогда не сказала бы этого, если бы… если бы знала. — Она устало покачала головой. Сердце Хадсона сильно билось; и это подсказало ей, что он не так спокоен, как кажется. — Но тогда я не знала.
— Чего? — ровным голосом спросил Хадсон. — Чего ты не знала?
— Когда я вернулась домой в тот вечер, меня ждал Майкл, — тихим, напряженным голосом продолжала Марианна. — Он рассказал мне… — Она глубоко вздохнула. — Рассказал, что связан с преступниками, с мафией. И что теперь, когда ты женишься на мне, они смогут шантажировать тебя, а если ты откажешься им подчиняться, уничтожат. Они используют наши отношения, чтобы вовлечь тебя в преступную деятельность и дискредитировать. Он говорил о каком-то крупном процессе, который ты вел в то время, но я понимала, что этим дело не кончится: начав шантажировать тебя, они уже не остановятся. Он сказал, что наша встреча — это дар богов для него и его друзей.
Она словно видела перед собой лицо Майкла, злобную радость в его прищуренных холодных глазах.
— Мама ничего не знала! — горячо продолжала она. — Поверь, она ни в чем не виновата! Но, услышав все это, я поняла, что должна покинуть ее, разорвать все связи с ней, с Майклом и с тобой. Я написала записки — тебе, матери и ему — и уехала. Никакого другого мужчины у меня не было. Никогда, ни до, ни после!
Она остановилась, чтобы перевести дыхание.
— Спустя несколько месяцев я узнала, что мама и Майкл погибли в автокатастрофе. Но это ничего не изменило: ведь бандиты, на которых он работал, живы. Ты не можешь, тебе нельзя связываться с таким человеком, как я. Это тебя погубит.
Она замолчала, ожидая ответа. Но ответа не было. Ни слова, ни жеста, ни движения. Марианна беспокойно заерзала в объятиях Хадсона.
— Хадсон! Ты меня понял? И тут она увидела его лицо.
Хадсон сиял — по лицу его расплылась широкая улыбка, глаза светились бурной радостью.
— Так вот в чем дело? — спросил он негромко; голос его слегка дрожал. — И это все? Он не нападал на тебя, не пытался изнасиловать, не причинил тебе вреда? Только угрожал — и все?
— Все?! — широко раскрыв глаза, воскликнула Марианна. Очевидно, он ее не понял! — Хадсон, разве ты не слышал? Они погубят тебя! Ты должен быть белее снега — а я запятнана родством с преступником!
— Я все слышал. — И Хадсон вдруг воскликнул, сорвавшись на радостный крик: — Слышал, слышал, все слышал! Спасибо тебе, Господи, спасибо!
— Хадсон! — Он же перебудит весь отель! — Неужели ты не понимаешь, что это значит для твоего имени, для карьеры…
Хадсон прервал ее слова поцелуем — и никогда до сих пор, даже в предыдущую ночь, он не целовал ее так радостно и страстно!
— Да ты знаешь, какие ужасы я себе воображал? — хрипло спросил он. — Изнасилование, кровосмешение, наследственная болезнь, вирус СПИДа. Чего только не приходило мне в голову долгими бессонными ночами с тех пор, как мы с тобой встретились снова! Все кошмары, все трагедии, с которыми мне доводилось сталкиваться в суде, оживали и вставали передо мной! Я сходил с ума.
— Но разве не ужасно то, что случилось на самом деле? — Марианна уже ничего не понимала: она словно оказалась в перевернутом мире, где черное стало белым, а белое — черным. — Хадсон, эти люди знают меня. Они знают, кто такая Марианна Макбрайд. Майкл был одним из них. Если ты женишься на мне и вся эта грязь всплывет…
— Я уже женат на тебе, глупышка! — И он нежно поцеловал ее в губы.
В глазах его Марианна прочла отблеск минувшей ночи, но не позволила себе отвлекаться.
— Ты женат на Марианне Хардинг. Конечно, рано или поздно преступники сообразят, кто я такая; но если я вовремя исчезну из твоей жизни…
— К черту преступников! — Сжав ее лицо в ладонях, он нежно всмотрелся в ее огромные смятенные глаза. — Неужели ты не понимаешь, как я люблю тебя? — мягко спросил он. — Не понимаешь, что ты для меня значишь? Два года назад я едва не сошел с ума, а когда ты бросила меня в Марокко… — Он устало покачал головой. — Не хотел бы я пережить такое еще раз! Это было словно конец света, и самое ужасное — я не понимал, что же происходит! — Голос его лучше всяких слов говорил о перенесенной боли и отчаянии. — Я люблю тебя, Анни, и все остальное… понимаешь, все остальное для меня не имеет значения! Ты — единственная в мире женщина, созданная для меня. Моя женщина. Жена, возлюбленная, друг, мать моих будущих детей. Черт побери! — Внезапный гнев вспыхнул в его глазах. — Как ты могла подумать, что карьеру, — это слово он почти выплюнул, — я поставлю выше нашей любви? Почему приняла решение вместо меня? Неужели ты настолько не веришь в мою любовь? Считаешь меня таким мелким, эгоистичным, подлым…
— Нет, совсем нет!
Господи, ну как же объяснить ему?
— Представь, что ты вступишь с ними в борьбу — и потеряешь все, — с болью заговорила она. — Имя, положение, работу, уважение друзей и коллег. Пойми же, Хадсон, они тебя уничтожат! Рано или поздно ты возненавидишь меня. — Хадсон хотел возразить, но Марианна продолжала: — Конечно, ты будешь бороться с собой, будешь стыдиться своих чувств, но это же так естественно! А я… я этого не выдержу.
— Анни, я не знаю, с какого рода людьми ты общалась до сих пор, но поверь, ни один стоящий мужчина не сочтет это «естественным». Ты ни в чем не виновата и твоя мать тоже, — мягко добавил он. — Мне не раз случалось видеть мерзавцев, подобных Майклу: словно растения-паразиты, они присасываются к хорошим, честным людям, подделываются под них и пьют из них соки. У таких людей нет ни чести, ни совести; они идут на все, чтобы добиться успеха в своих грязных делишках. Я не первый год борюсь с ними и хорошо изучил их штучки!
— Об этом я и говорю, — прошептала Марианна, чувствуя, как глаза вновь наполняются слезами. — Они сделают все, чтобы подчинить тебя своей воле. Словно акулы, будут кружить вокруг тебя и выжидать.
— Черта с два! — решительно возразил Хадсон. — И ты думаешь, я позволю им тебя запугивать? Они отняли у нас два года счастливой жизни, но больше не отнимут ни часа! Доверься мне, Анни!
Всей душой она желала бы довериться ему, убедиться, что он в силах вступить в бой с мафией и выиграть, но ведь он сам сказал, что эти люди способны на все!
— Хадсон, они опасны. Ты не сможешь спрятать меня от них. Ведь ты сам говоришь, что они используют любые средства. — начала она, но нежный поцелуй Хадсона заставил ее замолчать.
— Я не собираюсь играть по их правилам, — ответил он. — И прятать тебя — тоже. Тобой я горжусь более всего и намерен показать свою прекрасную жену всему миру. Нет, Анни, мы не станем дрожать перед этими шакалами. Они уже изуродовали тебе жизнь, но больше не посмеют тебя тронуть. Ты моя жена, я
