когда они обе пошли в школу второй ступени. Сейчас она подмигнула Нест. — Может, тебе перейти на томатный сок, Роберт?
Роберт Хепплер ненавидел томатный сок. Однажды его заставили выпить его в лагере, в присутствии еще нескольких ребят, и его вырвало. Так что теперь ничто не могло заставить его выпить этот сок снова — это было вопросом чести.
— А где ты все это вычитал? — мягко поинтересовался Джаред Скотт.
Роберт пожал плечами.
— В интернете.
— Но послушай, ведь нельзя же верить всему, что прочел, — заявила Брайанна, повторяя слова, которые часто твердила ей мать.
— Ну да! — усмехнулся Роберт. — Между прочим, статью написал Дэйв Барри.
— Дэйв Барри? — оживилась Касс. — Тогда это надежный источник. Я-то думала, ты читаешь мировые новости от Эрмы Бомбек.
Роберт остановился и медленно повернулся к ней.
— Я задет за живое! — воскликнул он, взывая к Нест. — Я что, похож на идиота, который не отличит правду от чепухи?
— Слушай, избавь меня от этого, — взмолилась Нест.
— Не будь невыносим, Роберт! — проворчала Брайанна, одергивая свои белоснежные шорты. Только Брайанна могла облачиться в белое, собравшись на рыбалку, и не испачкаться.
— Невыносимым? Я вовсе не невыносим! Разве не так? — он шутливо простер руки. — Джаред, а?!
Но Джаред Скотт неподвижно смотрел куда-то вглубь себя с отсутствующим выражением на спокойном лице, как будто устранился от этого суетного мира и ушел куда-то. У него снова начинался приступ — третий за день, догадалась Нест. Лекарство, которое он принимал, видимо, мало помогало. По крайней мере, эпилепсия не особенно сильно мешала ему. Просто уводила на короткое время, словно выкрадывая маленькие кусочки жизни — как будто картинки, вырезаемые из комиксов.
— Так вот, я все равно не считаю себя невыносимым, — повернулся Роберт к Брайанне. — Что поделаешь, если я так много читаю на эти темы. Что же мне теперь — бросить чтение?
— Мы уже сделали эту дилемму вопросом ежедневной дискуссии, — лукаво заметила Касс.
— Ты слишком много времени проводишь за компьютером! — проворчала Брайанна.
— Ну и что же, зато ты слишком много времени проводишь перед зеркалом! — не остался в долгу Роберт.
Ни для кого не было тайной, что Брайанна тратила уйму времени, чтобы хорошо выглядеть. Главным образом, этому способствовала ее мать, работавшая парикмахером и верившая, что макияж и красивая одежда могут существенно повлиять на жизненный успех девушки. С тех пор, как ее дочь начала взрослеть и можно было обращать усиленное внимание на ее внешность, мать Брайанны приложила немало усилий, чтобы привить ей потребность «выглядеть по-особому». Она энергично обучала ее ухаживать за волосами, пользоваться косметикой, тратила много денег на весьма привлекательные наряды, которые Брайанна должна была носить всюду — даже отправляясь на рыбалку с друзьями. С недавних пор Брайанна начала испытывать раздражение из-за того, что мама слишком многого от нее ждала, но мамочка не собиралась сдаваться и все туже натягивала поводья, так что открытый бунт был уже не за горами.
Упоминание зеркала окрасило щеки Брайанны сердитым румянцем, она возмущенно уставилась на Роберта.
Касс Минтер поспешила вмешаться.
— Вы оба проводите слишком много времени перед освещенными экранами, Роберт… — она снова насмешливо кивнула Нест, — …но в случае Брайанны результат куда более успешный.
Нест мягко рассмеялась, чего и сама не ожидала. Она завидовала блестящим кудрям Брайанны, ее безупречной коже, всей ее женственной внешности. Девчонка хороша — самой Нест никогда такой не стать. Небольшое тело Брайанны уже вполне оформилось, наметились округлости, которых у Нест еще днем с огнем не сыщешь. Мальчишки поглядывали на Брайанну голодными взглядами. Переведя же глаза на Нест, оставались равнодушными.
Роберт начал что-то говорить и опять рыгнул. Кто-то рассмеялся. Джаред Скотт откашлялся; его взгляд вернулся к жизни.
— Завтра идем купаться? — спросил он, как будто ничего не случилось.
Они прошли через центр парка, держась в тени высоких дубов, что росли у подножия холмов, там, где начиналась граница бейсбольных площадок с задним двором Нест, а потом свернули к двухэтажному дому Касс Минтер. На четвертой площадке, дальней от парка и ближайшей к санному спуску, игра была в разгаре. Они медленно приблизились к полю, ведя чинную беседу о пользе изучения иностранных языков, и уже почти достигли стенки, когда Нест вдруг запоздало спохватилась: а ведь один из игроков, сидевших на скамейке в ожидании биты, — Дэнни Эбботт. Она попыталась спрятаться за спину Касс, но было уже поздно. Он уже увидел ее и поднялся на ноги.
— Эй, Нест! — резко крикнул парень. — Подожди!
Она неохотно замедлила шаг, уже сердясь на себя за это.
— О, здорово! — пробормотал Роберт, переводя дыхание. Его тонкие губы скривились в усмешке.
— Идите, — бросила она Касс. — Я догоню вас через минуту.
Касс пошла дальше как ни в чем не бывало. Вся компания прошла футов двадцать и остановилась. Нест подождала Дэнни Эбботта. Он был крупный, сильный, симпатичный и в каком-то смысле подходил ей. Младшекурсник высшей школы, старше ее на два года, он пребывал в постоянном убеждении, что является самым клевым парнем в округе. Несколько месяцев назад на дискотеке, подогретая его интересом к ней, Нест допустила ошибку, позволив ему поцеловать себя. Ей просто хотелось попробовать, что это такое — поцелуй, а после решила, что Дэнни Эбботт ей больше не интересен. Но Дэнни не мог допустить такого. Он начал говорить о ней со своими друзьями, распускал слухи. Дэнни растрепал всем, что поцелуем дело не закончилось. Более того — он сболтнул, будто ей хотелось большего. Тогда она вообще прекратила с ним общаться, но это, похоже, лишь подогрело его интерес.
Он приблизился к ней с самоуверенной улыбкой. Нест почувствовала, как в ней вскипает гнев.
— И как оно? — спросил он тягучим голосом. — Поймали что-нибудь?
Она помотала головой.
— Не так много. Что тебе нужно?
— Ну, не надо кусаться. — Он пригладил свои темные волосы и стал вглядываться вдаль, будто оценивая будущее. — Я просто думаю: и почему это тебя нигде не видно?
Она перенесла вес тела с одной ноги на другую, заставив себя посмотреть на него: наших не запугаешь.
— Ты знаешь, почему, Дэнни.
Он прикусил губу и кивнул, как будто задумавшись.
— Ну, хорошо. Я совершил ошибку. Наболтал чепухи, которую не должен был говорить. Я извиняюсь. Может, забудем все это? Ты мне нравишься, Нест. Не хотелось бы, чтобы ты дала мне от ворот поворот. Слушай, а почему бы тебе не посидеть здесь, пока мы не доиграем? Потом мы бы сходили с тобой, сжевали по гамбургеру.
— Я здесь с друзьями, — сказала она.
— Да? Я тоже — со своими. Они могут пойти своей дорогой, а мы пойдем своей, верно?
Он подарил ей самую ослепительную из своих улыбок, и ей захотелось ответить согласием, пусть и против своей воли. Глупо, глупо. Она покачала головой:
— Нет, мне надо домой.
Он серьезно кивнул.
— Хорошо. Может, тогда завтра вечером? Знаешь, что? Здесь в парке в воскресенье будут танцы. «Джейсиз» их устраивают. Хочешь пойти со мной?
Она снова покачала головой.
— Не думаю.
— Почему нет? — В его голосе промелькнуло раздражение.
