животе крутило и дико болела голова. Нест бросила взгляд сквозь открытую дверь в полумрак церкви; пожиратели исчезли. Она удивленно нахмурилась, покачала головой и двинулась дальше. Неважно, почему они ушли, сказала она себе, важно, что они там были. Ее шаги по деревянному полу отдавались от стен тихим эхом. Она пересекла фойе нижнего этажа, толкнула дверь, ведущую в приемную. Девочка чувствовала себя совершенно измочаленной. Миссис Браунинг, ее учитель в пятом классе, расставляла чашки и раскладывала салфетки на длинных столах, готовя все для дружеской встречи после службы. Туалеты находились за этим помещением. Нест проскользнула мимо миссис Браунинг незамеченной, прошла через кухню и исчезла в женском туалете.
Когда она вышла оттуда, у дверей стоял мужчина, озиравший ряды булочек и кексов, разложенных на подносах. Он выжидающе поднял на нее глаза.
— Ага, вот и ты, — он приветственно улыбнулся. — Доброе утро.
— Доброе утро, — машинально ответила она и удивленно остановилась.
Это оказался тот самый человек, который общался с ней накануне, когда она пробиралась через парк после ухода за раненым деревом. Она узнала его странные, бледные глаза. Сейчас на нем был костюм, а не рабочий комбинезон, но она убедилась: это тот же самый мужчина.
— Не очень хорошо себя чувствуешь? — спросил он.
Она кивнула.
— Вот это скверно. Жаль, если тебе придется пропустить пиршество. Одно дело пропустить проповедь, и совсем другое — вот эти кексы, печенюшки и шоколадные пирожные. Обижаете, сэр!
Она уставилась на него.
— Слушай, а знаешь что, — вдруг произнес он, делая шаг вперед и перегораживая ей путь, — я хочу поделиться с тобой кое-чем. Частная встреча, скажешь ты. Точно. Я помню время, когда проповеди значили так много. И эти старые евангелисты умели так на тебя повлиять, что тебе приходилось сидеть и слушать. А теперь вокруг сплошные теле-евангелисты, у них за спиной семинарии высокого профиля, колледжи и семинары, но они не умеют говорить о том, что важно. Никто из них не умеет. Потому что они боятся. И знаешь почему? Потому что самое важное — это конец света.
Нест уставилась на него, открыв рот.
— Точно, вот это-то и важно. Потому что все мы должны будем присутствовать при этом событии, ты знаешь. Есть много причин так думать. Ты просто оглянись вокруг. Что ты увидишь? Семена разрушения, вот что. — Угодливая улыбочка оживила его бесцветные черты. — Но знаешь что? Разрушение мира происходит не так, как думают люди. Не-а. Не будет никакого потопа или пожара. И это произойдет не сразу — не в виде вселенской катастрофы. Ты не сможешь выделить никакой точки отсчета. Будет совсем по-другому. Библия лжет. Все это произойдет благодаря незначительным вещам и событиям. Как в домино — выпадает одна костяшка, а не другая — вот как это будет. Одна мелочь здесь, другая там, вот так все и потянется. Конечно, кто-то должен выкинуть первую кость домино. Все с чего-то начинается, не так ли? Скажи мне: знакомо тебе то, что я говорю?
Нест стояла, утратив дар речи, в полном смятении, тело ее словно парализовало.
— Уверен, что да, — продолжал он, заговорщицки склонив голову. Его странные глаза сузились и теперь горели невыносимо ярким огнем. — Скажу тебе еще кое-что. Конец света зависит от желания людей в мире причинять вред друг другу, которое приблизит их собственный конец, и от содействия их собственным целям. И мы уже начали эту партию, верно? Знаем, как уязвить друг друга, причинить друг другу боль, и как придумать для этого законное оправдание. Но и жертвы, и палачи — суть одно. Мы напоминаем эти самые костяшки домино, разложенные в линию, готовые к игре. Все мы. Даже ты.
— Нет, — прошептала она.
Его улыбка стала жестокой.
— Думаешь, ты хорошо себя знаешь, а? Но это не так. Пока еще не знаешь.
— Она сделал шажок назад, гадая, успеет ли скрыться в дверях, если он попытается схватить ее. В это время дверь открыли изнутри. Там стояла миссис Браунинг.
— О, привет, Нест, — поздоровалась она. — Как ты, дорогая? — Она удивилась, увидев за ней мужчину, но потом приветливо улыбнулась ему и пошла за новым подносом с пирожными.
Мужчина тут же повернулся к Нест:
— Да, я думаю, ты плохо себя знаешь.
Он жестом указал на миссис Браунинг, и та охнула, как если бы ее ударили кулаком. Она уронила поднос и схватилась за грудь, оседая на пол. Глаза ее расширились от ужаса, рот открылся. Нест закричала и бросилась к ней, но вмешался мужчина со странными глазами, быстро преградивший ей путь. Нест рванулась от него, охваченная страхом. Он не сводил с нее глаз, чтобы она могла убедиться, насколько беспомощна.
Миссис Браунинг стояла на коленях, склонив голову, с белым как мел лицом, тяжело дыша и пытаясь сглотнуть. Из носа и рта у нее потекла кровь. У Нест крик застыл в горле, будто замороженный взглядом незнакомца.
И тут миссис Браунинг рухнула на пол и замерла с неподвижными открытыми глазами.
Мужчина повернулся к Нест и насмешливо приподнял бровь.
— Понимаешь, что я имел в виду? Ведь ты не могла такое сделать, верно? — И он расхохотался. — Может быть, я и не стану оставаться на встречу. Я уже говорил, церкви не самое мое любимое место. Священники превратились в голоса, уносимые ветром, а прихожане ходят сюда просто для галочки. — Он подошел к задней двери, взялся за ручку и взглянул на нее через плечо. — Старайся.
Потом открыл дверь и захлопнул ее за собой. Нест стояла посреди кухни, смотрела на миссис Браунинг и изо всех сил пыталась перестать дрожать.
Глава 18
Когда ей это удалось, Нест покинула кухню и вернулась назад через приемную.
Она все еще дрожала, и картина последних минут миссис Браунинг стояла у нее перед глазами. Она нашла одного из распорядителей и попросила его срочно вызвать скорую. Потом пошла дальше. Она обнаружила Джона Росса стоящим возле церкви. Нест потащила его в коридор, где никто не мог бы увидеть и услышать их, и там поведала о случившемся. Так это был демон? Он-серьезно кивнул, спросил, все ли с ней в порядке, но удивления у него на лице не было, хотя Нест ожидала его увидеть. В конце концов, если демон явился сюда вслед за Джоном и привел с собой всех этих пожирателей, то зачем было говорить с ней, угрожать, делать наглядное пособие из бедной миссис Браунинг? Зачем было рассказывать о том, как люди уничтожают самих себя, ведь она уже слышала это от Двух Медведей? Да что вообще происходит в мире?
— Что было нужно от меня демону? — выпалила она.
— Я не знаю, — отвечал Джон Росс, посмотрев на нее спокойным, подбадривающим взглядом, и Нест вдруг поняла: лжет.
Но преподобный Эмери уже закончил проповедь, и прихожане спели завершающий гимн, поэтому шанс спросить еще что-нибудь пока пропал. Росс отослал ее в церковь к дедушке и обещал, что они поговорят позже. Она подчинилась, недовольная его уклончивостью и непонятным поведением. В то же время она понимала, что должна выбирать, в каком направлении идти, если хочет узнать истину. Она снова проскользнула по проходу к скамье, где сидел дедушка, послала ему улыбку, а пространство уже наполнилось гулом голосов. Нест завела третий стих гимна, и вдруг ее осенило: а что если демон через нее пытается добраться до Джона Росса и именно поэтому загнал ее в угол возле кухни? Это, в свою очередь, объясняет, почему Росс так ответил на ее вопрос. Все выглядит так, будто он и вправду ее отец. Очень даже похоже.
Миссис Браунинг увезли к тому времени, когда началась встреча, но все только и говорили, что об ее внезапной кончине. Нест думала, что у нее получится еще раз поговорить с Джоном Россом, но ей никак не удавалось побыть с ним наедине. Сначала с Россом поздоровался дедушка громким глубоким голосом: как жаль, что Джон познакомился с церковью при таких трагических обстоятельствах, но все равно приятно
