время и понимание и ушел. В тот же день он выяснил, что мальчик по имени Аарон Пилкингтон учится в академии в третьем классе, а родители его очень богаты, так как отец работает с микрочипами.
В ту ночь он составил план. Несложный. Джон давно уже понял: чем проще планы, тем лучше они осуществляются. Сейчас на чашу весов поставлены жизни малышей, и он не хотел подвергать их большому риску.
Когда он продумывал все детали в номере мотеля, ему казалось: он все держит под контролем.
Джон терпеливо ждал, пока подойдет тот самый день. Утром первого апреля он явился в школу еще до рассвета. Он заходил туда накануне днем и вставил оконную задвижку в одном из классов в задней части главного здания, чтобы окно весь день не закрывалось. И сейчас, в темноте, он проскользнул в это окно, прислушиваясь к звукам в школе. Но обслуживающий персонал, видимо, еще не приходил и не явится примерно с полчаса, так что он здесь один. Джон отправился к аудитории, обнаружил рядом с ней кладовку, где лежали игровые принадлежности, и спрятался в ней.
Началось ожидание.
Он не знал, когда именно начнется операция, но точно знал одно: пока он не вмешается, все будет происходить в точности как в рассказе матери Тедди. От него зависело, когда вмешаться, чтобы изменить обстоятельства.
Джон скорчился в темном закутке, прислушиваясь к звукам снаружи. Начинался школьный день. Места было не так уж мало; он даже мог менять положение и немножко двигать больной ногой. Еду он принес с собой. Время шло. Никто не входил в аудиторию. Ничего необычного не происходило.
Но вдруг распахнулись двери, и Росс услышал крики и визг детей, а также возгласы женщин и сердитые голоса мужчин. Росс терпеливо ждал. Он приоткрыл дверь кладовой пошире и смог увидеть пришедших. Человек с лицом, закрытым капюшоном, вылез на сцену из-за полуприкрытого занавеса, быстро озираясь вокруг, и начал выкрикивать приказы. К нему присоединился второй. Женщины и дети поспешно усаживались в первые ряды зрительного зала, как им и велели.
Росс все еще ждал.
У одного из людей был с собой мобильный телефон. Он зазвонил, и мужчина начал быстро говорить, приходя в возбуждение. Когда он спрыгнул со сцены, выкрикивая непристойности, Росс выскользнул из кладовой. Его посох светился магическим светом. Он медленно, неуклюже двигался, подбираясь к человеку, стоявшему перед сценой. У того в руке был зажат пистолет, но смотрел он на заложников. Второй похититель следил за аудиторией со цены. Росс увидел и третьего, замершего в дальнем углу комнаты и выглядывающего в коридор.
Росс подобрался к стоявшему на сцене и нанес ему единственный удар посохом. И поймал взгляды двух остальных. Тот, что орал и визжал в телефон, обернулся, другой с удивлением подскочил и увидел Росса. Глаза детей расширились при появлении Джона, а тот при помощи посоха закрыл детей завесой магии — тяжелой сетью, которая заставила их пригнуть головы и закрыть глаза. Человек в дверях повернул свой АК-47, чтобы выстрелить в Росса, но удар магии лишил его чувств.
Третий мужчина выронил телефон, из которого все еще слышались вопли и визг, и схватил второй автомат. Но Росс был наготове, и из посоха вырвалась очередная вспышка магии. Автоматная очередь ушла в потолок, а мужчина мешком повалился на пол.
Росс быстро осмотрел комнату: нет ли других похитителей? Их не было. Только трое. Дети и их учительница, а также две другие женщины скорчились на сиденьях под грузом магии. Росс убрал завесу, выпустив их на свободу. Никто не пострадал. Все хорошо.
А потом он увидел пожирателей — десятки пожирателей, сочащихся сквозь щели в окнах и дверях, вылезающих из углов и ниш — темные тени, собирающиеся на праздник, чувствуя нечто, пока еще скрытое от Джона.
Он в отчаянии обернулся, пытаясь увидеть, что это. Сердце упало, мысли нахлынули разом…
И тут в окна и двери ворвались полицейские, вышибая стекла и доски. Кто-то завопил:
— Бросайте оружие! Скорее, скорее, скорее!
Женщины и дети снова завизжали, в ужасе вскакивая с мест. Кто-то выкрикнул:
— У него ружье! Стреляйте в него! Стреляйте!
Росс пытался объяснить им: — Нет, нет, все уже в порядке! — Но его не слышали, в хаосе паники ситуация вышла из-под контроля. Люди сбились в кучи, повсюду уже стреляли. Один из киднэпперов стоял на коленях перед сценой, ошарашенный, не понимая, что происходит, а алая струйка уже вытекала из простреленной спины. Пули попадали и в малышей, летали вокруг, сопровождаемые криками и визгом, превратившимися в вопли боли. А чей-то голос продолжал орать:
— У него ружье! У него ружье!
Но Росс все еще не видел никакого ружья и не понимал, о чем тот кричит. А полиция все стреляла и стреляла — прямо по детям…
Он прочел об этом в газетах на следующий день. Четырнадцать детей убито. Двое из киднэпперов погибло. Велись дебаты на тему: кто открыл огонь, но все сходились на том, что несколько детей попало под перекрестный огонь.
О Россе было лишь одно беглое упоминание. В свалке, что последовала за стрельбой, Росс убрался в тень и скользнул в заднюю часть аудитории, где стояли родители и просто наблюдающие, и исчез, прежде чем его успели остановить. Учительница, бывшая среди заложников, рассказала о таинственном мужчине, помогавшем им, но полиция настояла на своей версии: это был один из киднэпперов, а учительница просто ошиблась. Описания внешности Джона драматическим образом изменились, и поэтому попытки найти его провалились.
Но Джон Росс чувствовал себя опустошенным. Как могла случиться эта ужасная трагедия? Что он сделал неправильно? Все начиналось так, как он планировал. Захватчики были обезврежены. Опасность миновала. Но дети продолжали погибать, а полиция неверно поняла ситуацию, услышав крики похитителей по мобильному телефону и стрельбу из автомата. Они ворвались с оружием наготове, начав палить во всех без разбору…
Четырнадцать детей мертвы. Росс просто не мог в это поверить. Умом он понимал: в случившемся нет его вины. Он пытался объяснить самому себе: я сделал все, что мог. Но это не помогало. Четырнадцать детей мертвы.
Среди них, как он обнаружил, был блондин с голубыми глазами. Тедди.
Они видел фотографии в журналах, читал историю в газетах в течение нескольких недель после происшествия. Ужас случившегося заставил его оцепенеть. Он не мог спать, потерял покой. Не мог ничего делать. Просто сидел, словно парализованный, в номерах мотелей в маленьких городках далеко от Сан- Собела, пытаясь восстановить ощущение цели. У него и раньше случались провалы, но ни один не имел таких жутких последствий. Он полагал, что сумеет вынести все, но к такому оказался не готов. Он снова и снова перебирал в голове детали перестрелки, пытаясь обнаружить, что сделал неправильно.
Прошли недели, прежде чем он осознал свою ошибку. Он-то думал, что демон, подстроивший все это, полагался только на киднэпперов. Но была ведь еще и полиция, стрелявшая в детей. Кто-то кричал им: стреляйте, — спровоцировав огонь, кто-то довел их до предела. Всего один человек, одна единица оружия. Демон сумел соблазнить одного из полицейских, вот что. Росс упустил такую возможность. Даже не подумал.
Прошло время, и он начал задавать себе вопрос: а зачем он служит Слову? В чем смысл, если столько маленьких жизней так легко были истрачены? Невелика честь в службе Рыцаря Слова, если ничего нельзя изменить. Что же это за высшее существо, которое позволяет такому случиться? Разве ничего лучшего Слово не могло сделать? Была ли необходимой смерть четырнадцати детей? Или это был знак? Джон Росс начал сомневаться, потом его неуверенность стала расти: на самом деле, разница между Словом и Пустотой довольно мала. Все бессмысленно, все смешно. Он впал в сомнения и отчаялся. Слуга хозяина, которому недостает сопереживания и разума, чьи слабые усилия почти ничего не значат. Джон Росс обернулся на прошедшие двенадцать лет и ужаснулся. Где доказательство, что все, сделанное им, служило высшей цели? В какой битве он сражается? Снова и снова он противостоял силам Пустоты, но ради чего?
Всему должен быть предел, решил он наконец. Предел его требованиям к самому себе. Он сломлен случившимся в Сан-Собеле, и ему себя заново не собрать. Его больше не заботит, кто он такой и чего от него ждут. Он со всем покончил. Пусть кто-нибудь другой внимает надобностям Слова. И несет на себе
