бремя всех жизней. Кто-то другой, потому что с него хватит.
Глава 5
Ариэль замолчала; Нест же обнаружила, что не может больше молчать.
— Ты хочешь сказать, он вышел из игры? — недоверчиво спросила она. — Просто вышел?
Бродяжка, казалось, раздумывала.
— Он больше не считает себя Рыцарем Слова, поэтому и перестал действовать, как положено. Но выйти из игры он не может. Не он сделал выбор.
В ее словах скрывался такой темный подтекст, что Нест не смогла не спросить:
— Что ты имеешь в виду?
Детское личико Ариэль как будто озарилось солнечным светом, когда она шагнула в сторону. Это было ее первое движение, и она почти исчезла из виду.
— Только Госпожа может создать Рыцаря Слова, только она и может освободить его от клятвы, — голос Ариэль звучал столь тихо, что Нест едва слышала. — Джон Росс связан клятвой. Когда он взял посох, наделяющий силой, то навсегда отдал себя этой клятве. Он не может вот так вдруг взять и освободиться от посоха, как и от своей ответственности. Даже если он перестанет считать себя Рыцарем Слова, он все равно останется таковым.
Нест в замешательстве взглянула на бродяжку.
— Но он ведь больше ничего не делает как Рыцарь Слова. Ты говоришь, он все забросил. Так что никакой разницы, считает он себя Рыцарем или нет. Если же он не только перестанет себя считать таковым, но и перестанет действовать в качестве Рыцаря — он играет с огнем.
Ариэль кивнула:
— Так же думает и Джон Росс. Вот почему он в такой опасности.
Нест ощущала себя неловко. Что ей действительно известно? Госпожа послала Ариэль не просто для беседы с ней, Нест, для рассказа о беде с Джоном Россом. Госпожа чего-то от нее хочет, и это как-то связано с Россом, а Нест не уверена, что сможет оправдать ожидания. Девушка ничего не слышала о Россе уже пять лет, не видела его, да и расстались они не в лучших обстоятельствах. Джон Росс явился в Хоупуэлл с таким заданием: помешать намерениям ее отца в отношении дочери, чтобы не дать им воплотиться в грядущем. Он видел ее будущее и, хотя и не стал его описывать, все же дал Нест понять: оно просто ужасно. Так что можно оставить ее в живых лишь при условии, что девушка изменится. Либо придется отнять жизнь. Вот с каким заданием Росс прибыл к ним в городок. Он признался ей в самом конце, перед тем, как уехать. Она так и не смогла привыкнуть к этой мысли. Ведь Нест уже начала уважать его и даже доверять. Она даже какое-то время полагала его своим отцом — и готова была полюбить как отца.
А он-то собирался ее убить, если бы не получилось спасти. Эта правда мешала дышать. Ведь Росс не демон, как ее настоящий отец, и был так близок, что она просто не могла поверить его словам.
— Самое трудное для Джона Росса то, что он не может перестать быть Рыцарем Слова просто по своему выбору, — вдруг произнесла Ариэль.
Она подошла к Нест на расстояние шести футов. Нест, занятая своими мыслями о Россе, не заметила, как это случилось. Бродяжка оказалась так близко, что стали видны темные предметы, шевелившиеся внутри ее полупрозрачного тела подобно полоскам бумаги, которые развеваются на ветру. Пик говорил ей, что бродяжки сотворены из воспоминаний умерших детей и их снов, но сами родятся уже взрослыми, и у них нет возраста, ибо живут они недолго. Все они несут на себе отпечаток породивших их детей, становясь чем-то, чем сами дети никогда не станут в реальной жизни. Магия их формирует и удерживает, а когда отступает, все детские воспоминания и сны просто рассыпаются на ветру, и бродяжки исчезают.
— Но магия, которой наделен Джон Росс, удерживает его навсегда, — проговорила Ариэль. — Он не может отбросить ее, даже если решит больше не использовать. Она стала частью личности. Это его отметина. Он не может быть никем другим, даже если полагает иначе. Те, кто служат Слову, всегда будут узнавать его. Еще важнее — те, кто служит Пустоте, тоже будут узнавать.
— Ох, ох, — пробормотал Пик.
— Он в опасности, и очень серьезной, — повторила Ариэль. — Ни Слово, ни Пустота не признают его освобожденным от звания Рыцаря. И будут, привлекать, создавать специально для него ситуации, каждый — на свой лад. Слово уже пыталось подобрать для Джона уговоры и причины, но ничего не вышло. Пустота тоже предпримет попытку. Рыцарь, утративший веру, необычайно уязвим для вероломства Пустоты. Пустота попытается хитростью перетянуть к себе Джона Росса. И уже начала это делать. Джон и не подозревает, что происходит. И не увидит реальной картины, пока не окажется слишком поздно. Это случится не вдруг и практически незаметно. Начнется с одного неверного шага. Но как только этот шаг будет сделан, за ним последует и второй. Тропинка уже протоптана. Рыцари и прежде пропадали в недрах Пустоты.
Нест вытащила из волос несколько соломинок. Тучи двигались на запад. Она читала, что сегодня обещают дождь.
— А он знает, что происходит? — резко спросила она. Девушка внезапно разозлилась. — Сколько лет своей жизни он отдал Слову? Разве не заслужил он, по крайней мере, предупреждения?
Тело Ариэль засветилось, глаза медленно моргнули, словно цветочные лепестки навстречу солнцу.
— Его предупредили. Но он проигнорировал предупреждение. Джон Росс больше не доверяет нам. Не хочет слушать. Верит, что волен поступать, как хочет. Он является пленником самообмана!
Нест подумала о Джоне Россе, нарисовав его образ в сознании. Увидела худощавого, даже костлявого, беспокойного мужчину с усталыми глазами, без родных и близких. Просто перекати-поле. Но, кроме того, она видела очень разумного человека, твердого в своих целях и принципах, которого невозможно заставить отклониться от взятого курса. Невозможно представить, чтобы Пустота смогла это сделать. Она помнила силу его обязательств: умрет, а их не предаст.
Но ведь он уже все бросил, разве нет? Прекратив считать себя Рыцарем Слова, он все бросил. Она знала, как это бывает. Люди меняются. Жизнь порой непредсказуема.
— Госпожа послала меня попросить тебя отправиться к Джону Россу и предупредить его в последний раз.
Or этих слов Нест почувствовала шок. Не веря своим ушам, отшатнулась:
— Я?! Да разве он станет меня слушать?
— Госпожа говорит, ты занимаешь особое место в его сердце, — произнесла Ариэль таким тоном, как будто Нест понимала, о чем речь. — И уверена: Росс послушает тебя, он тебе доверяет и уважает, поэтому у тебя лучший шанс убедить его.
Нест упрямо отмахнулась.
— Я даже не знаю, что сказать. Моя кандидатура — не лучший выбор. Послушай, я даже не уверена, что питаю к Джону Россу какие-либо чувства. Кстати, где он сейчас?
— В Сиэтле.
— В Сиэтле? И ты хочешь, чтобы я отправилась в Сиэтл? — Нест была потрясена. — Я же учусь! У меня завтра занятия!
Ариэль молча рассматривала ее, и до Нест вдруг дошло, как глупо это прозвучало. Бродяжка говорит, Джон Росс в опасности, он на грани, и еще имеется шанс спасти его, а она тут, понимаешь ли, беспокоится из-за нескольких лекций. Конечно, дело не только в занятиях, но все равно…
— Все это — полная чушь! — неожиданно взбрыкнул Пик, подпрыгнув на ее плече. — Нест Фримарк должна быть здесь, со мной. Кто знает, что с ней там случится? После всего, через что она прошла из-за отца, ей нельзя никуда отлучаться!
— Пик, остынь! — попыталась успокоить его Нест.
— Кошмар! — Пик и не думал успокаиваться. — Почему бы Госпоже не пойти самой? Разве она не может поговорить с Россом? Она же нанимала его, правда? Так почему бы не послать, например, другого Рыцаря?
