гнев, чтобы не сделать какую-нибудь глупость. Он знал, что может последовать за Нест. Найти способ добраться до нее, рано или поздно. Но все это бессмысленно. У нее больше нет того, что он так жаждал. Битва закончена. Есть другие цели, к которым можно обратиться. И неважно, что он не сумел воспользоваться магией морфа. Имело значение лишь, что он никогда уже не будет применен во благо Слову. С этой точки зрения — он выиграл. И этого довольно.
На углу дома он заметил две пожарные машины. Пожарные вбегали в дом. Он повернулся и двинулся другой дорогой, стараясь идти быстрее. За углом замедлил шаг. Стоя под уличным фонарем, открыл Книгу Имен и посмотрел на последнюю запись.
Имя Джона Росса было едва заметно на древнем пергаменте. У него на глазах оно слегка темнело.
«Ты получил от этой битвы все, что хотел», — подумал Гаск. Жизнь Рыцаря Слова — завидный трофеи.
Он захлопнул книжку и двинулся дальше. Спустя несколько секунд его высокая темная фигура исчезла в ночи.
Нест Фримарк оставалась на месте, пока Финдо Гаск не скрылся с глаз. Харпер прижалась к ее груди и уже задремывала. Пик молча сидел на плече, погрузив пальцы-прутики в воротник парки.
Дух уже растворялся в эфире, вольный двигаться, куда угодно, но она знала: он никогда не покинет ее насовсем.
— Он здорово постарался убедить себя, правда? — наконец открыл рот Пик, жестом указав туда, где скрылся Финдо Гаск.
Нест кивнула.
— Он поверил тому, что увидел в моих глазах.
— Ты не солгала.
— Мне незачем было делать это.
— Я думаю, он очень старался всматриваться, так что, если бы мог увидеть ложь, он бы ее увидел.
— Полагаю, да.
Пламя становилось все сильнее, жарче, оно охватывало крышу. На лужайке перед домом пожарные старались отрезать горящее здание от соседних домов. Было уже ясно: спасти особняк не удастся.
— Думаешь, он сказал правду насчет Джона Росса? — внезапно задал вопрос Пик.
Она наблюдала за действиями пожарных, потом ответила:
— Да.
— Я мог бы попытаться быстренько проникнуть туда и проверить.
Вся передняя часть дома была охвачена бушующим огнем. Любая попытка попасть в дом была бы глупостью. Сердце Нест отказывалось верить, что Джон Росс и в самом деле умер, но она знала, что это так. Будь он жив, он бы уже вышел.
— Оставь, Пик, — тихо произнесла она.
Пик замолчал, впитывая тяжесть ее слов. Харпер зашевелилась. Девчушка была не слишком легкой, но Нест не хотела опускать ее на землю. Она припомнила время, когда несла Беннетт на руках домой из ущелья Синиссипи-парка, когда спасла ее от пожирателей. В ту ночь она так и не опустила Беннетт на землю, пока та не оказалась дома, в кровати. Так же Нест поступит и с Харпер. Может быть, на этот раз все будет иначе…
— Тебе бы лучше пойти, — наконец сообщил Пик.
Она кивнула.
— Тебе тоже.
Лесовик замешкался.
— Нечего думать, будто ты должна была все предусмотреть, — вдруг проворчал он. — Ты сделала все, что могла! Кошмар, ты должна гордиться собой!
Он спрыгнул с плеча Нест и исчез в зарослях кустарника. Спустя несколько секунд она увидела: филин-гуменник взмахнул крыльями на пути к реке и исчез.
«Счастливого пути, Пик!» — пожелала она другу.
Нест повернулась и двинулась по улице, срезав по диагонали несколько дворов перед старыми домами, стараясь держаться в тени деревьев, крепко прижимая к себе Харпер.
Она снова обернулась на горящий дом, и глаза ее наполнились слезами. Она начала беззвучно плакать, осознав, что остается позади, подумав о Джоне Россе. Вспомнила, что им пришлось перенести вдвоем за пятнадцать лет и что он пережил за четверть века службы Рыцарем Слова. Он отдал все за Госпожу. И под конец пожертвовал жизнью.
Нест вытерла глаза тыльной стороной ладони. Джон Росс мог умереть за нее и за детей, но главное — он не погиб бесцельно. И никто из них не провалил свое задание.
Она старалась взять себя в руки, пересекая улицу в направлении своей машины. Жаль, что Джон не остался в живых и не увидит младенца. Она назовет его Джон Росс Фримарк. Он родится следующей осенью — тот из детей, кого Финдо Гаск счел наименее важным. Но именно он сумел удивить его. Созданный из первобытной магии и рожденный для женщины, которая обладала магией, получив ее по наследству, он мог стать чем угодно. Она почувствовала его присутствие внутри тела, глубоко в матке, превратившегося в то, чем всегда хотел стать — ее будущим ребеночком.
Нест не знала о его намерениях, да, наверное, он и сам этого не знал. Даже Слово могло этого не подозревать. Не оставалось ничего, кроме долгого, терпеливого ожидания.
Она села в машину и усадила Харпер на сиденье рядом с собой. Малышка свернулась клубочком, положив голову на колени Нест. Нест завела машину и немного прогрела двигатель. Теперь вся история с цыганским морфом казалась ей только далеким воспоминанием. Она мысленно вернулась в прошлое и снова оживила в памяти подробности. Вспомнила ощущение его движения: сначала вне ее тела, потом — внутри него, за которым последовала окончательная трансформация. Теперь она поняла, почему Дух являлся препятствием для его действий. Духу нельзя было оставаться внутри нее. Ее тело могло принадлежать лишь еще нерожденному ребенку. И он знал, что сама Нест желает этого так же сильно, как и он. Для этого потребовалось совершить жертвоприношение, о котором Нест не подозревала до вчерашнего вечера.
Почему он выбрал стать ее ребенком? Ответа на этот вопрос не существовало. Достаточно и того, что их нужды совпали, а их соединение стало счастливым.
Дитя. Любое дитя, каким бы оно ни было, делает мир иным. Финдо Гаск был не прав, рассуждая: чего, мол, стоит жизнь одного ребенка. Однажды он поймет свою ошибку.
Она вывела машину со стоянки и поехала назад, к дому. Там она уложит Харпер в постель. Завтра, когда проснутся, они откроют подарки. Потом поедут к Роберту навестить Эми и ребятишек и останутся обедать.
И это будет началом новой жизни.
Это будет яркое, незабываемое Рождество.
Распростертый на полу гостиной среди языков пламени, карабкающихся по стенам, Джон Росс чувствовал, как яд распространяется по организму, высасывая остатки силы и магии, истязая сердце. Ему удалось встать, и, шатаясь, он двинулся следом за Финдо Гаском. Это заняло у него много времени. Единственная мысль билась в голове: опередить демона, не дать добраться до Нест. Но он опоздал. К тому времени, как он добрался до задней двери, столкновение между ними уже произошло. Гаск исчез, а Нест уходила прочь. Причем абсолютно невредимая.
Вначале он подумал было отправиться за ней, но решил, что не стоит: слишком уж он слаб. Лучше позволить Нест уйти. Джон наблюдал за ней, а пламя лизало стены дома вокруг него, подбираясь к холлу за спиной. Наблюдал, пока она не прошла несколько домов, а затем выскользнул из дома и очутился в ночи.
Вместо этого он отправится к Джози, решил Джон. Доберется до нее, и Джози о нем позаботится. Ему станет лучше, и они вместе проживут остаток жизни.
Росс не знал, куда пошел потом. Верх взяли инстинкты, и он подчинился им. Брел через дворы, мимо
