образовывался в печеной дичи после того, как оса-пепсис запустит туда свой яд.
«Нам всем очень нравилось, когда оса не только сшибала птицу на лету, но и когда она вводила в тушку свою отраву… удивительно нежный привкус получался тогда…» – мечтательно замечал он.
«Бр-р-р…» – в ужасе Гезла каждый раз только и могла, что встряхивать плечами.
Когда она вышла замуж за Вайга, все подружки чуть с ума не сошли от зависти. Как же, обыкновенная девчонка с окраины города, а муж – не только голубоглазый красавец, но и старший брат Главы Совета Свободных. Надо же, какая несправедливость!
Гезла и сама сначала не верила своему счастью. Боялась, что Вайг может ее бросить и уйти к другой, к смелой и красивой. Но потом родилось трое сыновей, и она ощутила, что счастлива по-настоящему.
Вот и сейчас, она вышла на полукруглую террасу, смотрела, как Улф, Торг и Хролф резвятся на берегу, спуская в озеро плот, и сердце ее переполнялось щемящим благостным чувством.
Прислуга помогла ребятам спустить их «кругосветный корабль» и они отплыли. Гезла немного посмотрела на их шалости и пошла заниматься завтраком. Насчет мальчишек она не беспокоилась, за ними наблюдали слуги, готовые в случае опасности придти на помощь.
Смертоносцы боялись воды и старались по возможности не приближаться к озеру, но не могли ослушаться приказа. Рано утром, еще до отлета Найл отдал мысленное распоряжение, и теперь около беседок на противоположных берегах стояли в дозоре два огромных черных паука. Они оба выпустили здоровенные жгуты паутины и прикрепили их с разных сторон к плоту.
Так что мальчишки могли беспрепятственно передвигаться по озеру. Когда один смертоносец тащил с юга, они плыли в ту сторону, а когда нужно было повернуть обратно, они сигнализировали северному пауку, и тот приводил в действие свою нить, подтягивая к другой беседке.
Гезла приготовила завтрак и пошла звать сыновей. Но мальчишки так увлеклись, что долго отказывались слазить с плота. За это время она решила обойти все кругом, рассмотреть не только жилые помещения для людей, и хорошо разглядеть остальные постройки, оценить все старания Найла. Террасы и просторные покои для людей она уже по достоинству оценила ночью, когда так чудесно спалось на широкой кровати. Стены, сплетенные из легкой араукарии прекрасно удерживали тепло, хотя и пропускали столько свежего воздуха, сколько было нужно. Удобная мебель, вкусная пища, полный покой, – ради этого все-таки стоит перетерпеть несколько мучительных часов полета под зловонным шаром.
Высоченные дозорные башни громоздились с северной и южной сторон, рядом разместились подсобные помещения: склады продовольствия и ангары для вонючих паучьих шаров. Там же, в самом отдалении от людей, находились вместительные резервуары с мутной, почти протухшей водой для этих самых порифид.
До этого места Гезла так уже и не дошла. Она едва выдержала накануне приземление и совершенно не собиралась портить себе с утра настроение. Вчера ее чуть не стошнило, когда скунсовые губки начали спускать газ из шаров, и поэтому, только почувствовав слабый запах тухлятины из ангаров, она сразу повернула обратно, лишь издали взглянув на просторные арки навесов, предназначенных для постоя смертоносцев.
К этому времени «моряки» основательно проголодались и сами, без постороннего принуждения, решили причалить к берегу. Они дали отмашку северному пауку и смертоносец, не двигаясь с места, не шевеля ни головой, ни одной из своих восьми лап, легко втянул в себя шелковистый канат, притягивая к беседке основательный плот с тремя мальчишками.
Гезла не могла нарадоваться, глядя, как они набросились на еду. С аппетитом позавтракав и умяв целую миску лепешек, сынишки, едва поблагодарив ее, выскочили из-за стола и снова с грохотом понеслись вниз по деревянной лестнице, сшибая по пути друг друга.
Через несколько минут у них начинался следующий кругосветный заплыв.
Они бежали к просторному плоту так стремительно, что посторонний человек, наблюдая за ними, вполне мог подумать: «Кому-то из троих может не хватить места…'
Так продолжалось до обеда. Несмотря на солнцепек, они не уходили с озера и взахлеб играли там.
Наконец Гезла не выдержала и пошла звать сыновей. Она поднялась на самую высокую террасу и крикнула оттуда:
– Улф! Торг! Хролф!.. Пора обедать…
Только куда там! Мальчишки, увлеченные своими важными делами, не расслышали ее голос, никто из них даже не повернул в ее сторону головы. Гезла набрала воздуха поглубже и приготовилась крикнуть так, чтобы слышно было у паучьих навесов, но ничего не вышло.
Стоило только открыть рот, как резиденцию потряс мощный толчок. Гезлу чуть не опрокинуло на пол и только в последний момент ей удалось удержаться, схватившись за перила балюстрады. Все покачнулось в ее глазах, и на мгновение показалось, что рушатся отроги гор.
Следом за первым обрушился новый, еще более сильный удар. Земля вокруг содрогнулась, и даже сторожевые башни ощутимо затряслись.
Голубое небо на глазах стало мрачнеть.
Удивительно, но туч не было заметно, просто небеса вдруг начали менять свой оттенок. С каждым мгновением все вокруг чернело, отовсюду наползал мрак, как густой дым, струящийся изо всех щелей.
Удары раздавались снова и снова, и Гезла внезапно ощутила, что сама земля под резиденцией глухо дрожит. Гезла бежала вниз по лестнице, судорожно перепрыгивая через несколько ступенек, и чувствовала, как все вибрирует под ногами.
Подошвы ее словно стояли на крышке закипающего котла.
– Улф! Торг! Хролф! – заверещала она на бегу. Быстро плывите сюда!
Она взглянула на озеро, и кровь заледенела в жилах от ужаса, потому что она увидела, как сильный ветер оборвал толстые паучьи жгуты, прикрепленные к плоту.
Огромные мохнатые смертоносцы панически носились по берегу, не зная, что предпринять, а ребятишки в отчаянии махали руками.
Плот стал неуправляемым. Плот носило по озеру, и свирепый ветер мог в любой момент перевернуть его…
… Накануне Улф, Торг и Хролф долго не могли уснуть. Трудно было успокоиться после таких впечатлений!
Сначала они летали на паучьем шаре. Это было так здорово, и никто из их друзей не мог похвастаться, что поднимался в настоящей плетеной корзине. Отец давно уже обещал это, но даже Улф еще ни разу не смотрел на землю с такой высоты.
Мама все время прижимала двойняшек к себе, хотя они то и дело норовили выскользнуть из-под ее рук. Всем хочется поскорее повзрослеть и показать, что нисколечки не страшно летать под небесами.
Только мама никак не хотела это понять. Ей все казалось, что кто-то может вывалиться из корзины, и поэтому она запрещала высовывать голову наружу, чтобы получше сверху рассмотреть, какие места они пролетали.
Больше всех повезло Улфу. Естественно, самый старший выше всех, и ему лучше всех было видно через бортик корзины.
Когда подлетели к резиденции, шары стали сдуваться, и вдруг в корзине стало так вонять, что у всех глаза на лоб полезли.
– Мама, мама! Это двойняшки испортили воздух от страха! – захохотал Улф и зажал нос двумя пальцами. Я точно знаю, они вчера объелись дикого гороха!
– Это не мы! – в голос завопили Торг и Хролф. – Мама, не верь ему! Он все врет! Это не мы!
– Нет, я знаю, это вы! Не отпирайтесь! – сипло гоготал Улф. – Когда вернемся в город, я все расскажу девчонкам! Ха-ха… Торг и Хролф при посадке от страха наделали в штаны!.. Торг и Хролф от страха наделали в штаны!
Такую гнусную ложь нельзя было оставлять безнаказанной. Торг умело прикрылся за маминым животом и метко плюнул по ветру, попав Улфу прямо в лоб. Хролф действовал по-другому, он высунулся
