внутрь и рухнул, провалился в какое-то мерзкое склизкое чрево, после чего вскинулся на кровати и очнулся в холодном поту.
Этот сон мимолетным видением пронесся перед внутренним взором, когда Найл подбежал к скале. Очертания раскрывшегося входа в небоскреб неуловимо напомнили ту самую пещеру из сновидения, такая же форма, такие же черные своды…
Между тем, выбора не было!
Компания Каннибала уже целеустремленно направилась дальше, включив свои фонари. Найл, бесшумно направившись следом, видел впереди только тени, неясно мелькавшие в глубине длинного коридора в узких колышущихся полосках света.
За углом, после выхода с небольшой площадки, гостеприимно мерцала прозрачная дверь лифта, слабо светившегося изнутри. Но никто благоразумно решил не пользоваться им.
Кругом стояла полная тишина, ничто не говорило о присутствии людей. Почему-то воздух был наполнен густым, насыщенным ароматом спелых яблок. Найл не мог отделаться от навязчивого ощущения, что идет в темноте по дорожке среди огромного, заваленного плодами яблоневого сада, хотя и ясно понимал рассудком, что все дело в особом атмосферном режиме. Система кондиционеров наверняка очищала уличный загрязненный воздух от смога и по заданной химической формуле насыщала его яблочным вкусом.
Найл, как никто другой, мог бы рассказать о различных запахах, легко синтезируемых Компьютером Белой башни в зависимости от ситуации.
Если он оказывался на морском корабле, то свежий ветер нес с собой запахи соли, водорослей и просмоленной оснастки, а если уж искусственный интеллект переносил в библиотеку, то там пахло книжной пылью и старой кожей тисненых переплетов.
Впереди забрезжил слабый свет. Найл увидел, что темные фигуры одна за другой словно ныряют куда-то и растворяются во мгле.
Осторожно, шаг за шагом продвигаясь к углу, он обнаружил узкую приоткрытую дверь без ручки, сделанную из такого же пестрого материала, что и обшивка стен. Если бы она была закрыта и неискушенный человек прошел мимо, то вряд ли даже догадался бы о существовании тайного прохода. Каннибал со своими людьми уверенно передвигался по дому и знал многие секреты.
Дверь вела в небольшое приземистое помещение без окон, размером чуть побольше кладовки, очевидно, служившее подсобным техническим целям. На потолке, низко нависающем над головой, змеились бесчисленные пучки разноцветных кабелей, пересекавшие комнатку в разных направлениях. Сверху вниз, вдоль стен тянулись толстые серебристые трубы, поблескивающие капельками влаги, – явно дренажная система, соединяющая водопад искусственного озера с водоснабжением всего дома.
Найл бесшумно прошел по холодному каменному полу и остановился около открытого люка. Заглянув туда украдкой, он увидел узкий колодец, отвесно уходящий вниз метров на пятнадцать.
В глубине трепыхалась черная глянцевая макушка – Каннибал с шумом протискивал свою тушу все дальше, замыкая свой небольшой отряд.
Этот ход больше напоминал эксплутационную шахту и вряд ли предполагался как способ цивилизованного сообщения между разными уровнями небоскреба. Найл, сжав плечи, с трудом спускался по редким стальным скобам, выступающим из шершавого бетона, и невольно поразился, как удалось массивному негру протащить свое мускулистое тело сквозь тесную трубу, диаметром едва превосходящую его голову.
Выход колодца упирался в другую тесную комнатку, похожую на верхнюю, а уже оттуда можно было попасть в длинную галерею, разделенную ажурными сводами арок. С обеих сторон прохода располагались двери, но за каждой стояла темнота, – Найл внимательно всматривался в щели входных проемов, но нигде не обнаружил ни полоски света.
Яблочный аромат не пропадал, а становился все сильнее. Даже стены, казалось, источали свежий запах разрезанного яблока.
Впереди слышались приглушенные голоса, и Найл направился туда.
Через несколько метров он оказался на пороге комнаты необъятных размеров, по величине напоминавшей скорее атриум – внутренний двор старинного замка.
Люди Каннибала тихо продвигались вдоль стены, и Найл, по-прежнему замерший около входа в зал, обратил внимание на некоторые особенности в их поведении. Метров пять они проходили свободно, а потом вдруг застывали, как вкопанные.
Джинджер доставала свой дешифратор, подключала плоскую ленту к подставкам под вазами, к деревянным панелям, к массивным рамам картин, и начинала мудрить с клавиатурой. Каждый раз они задерживались не так долго, как на крыше, но все равно, это отнимало довольно много времени.
Судя по всему, в стенах располагались какие-то охранные датчики, связанные с системой сигнализации.
Джинджер приходилось обнаруживать их и отключать, чтобы и дальше углубляться в полной тишине.
Дождавшись, пока все пятеро отдалятся, Найл скользнул следом в огромную комнату. Ночная тьма уже сменилась прозрачной синевой предрассветного неба, и слабый свет, вливавшийся в зал через огромные полукруглые окна-витражи, позволял сразу заметить роскошь и богатство обстановки. На противоположной стороне чернела пасть огромного камина с порталом, отделанным крупными морскими раковинами. В центре утопленного в пол круглого мраморного бассейна тихо струился фонтан, тут и там угадывались силуэты резной мебели, а вдоль стен, отделанных деревянными панелями, на подставках красовались высокие золоченые вазы.
Словом, в первый момент у Найла возникло впечатление, что искусственный интеллект Белой башни опять подшутил над ним и перебросил во дворец вельможи-аристократа, какого-нибудь герцога Мантуанского, жившего не в двадцать втором столетии, а в далеком восемнадцатом веке.
Очень скоро это ощущение бесследно развеялось.
Через несколько минут стало понятно, что он все-таки попал в эпоху высоких технологий, а не в галантную неразвитую старину.
Каннибал все время оглядывался, продвигаясь в полутьме, и однажды едва не заметил кравшегося следом человека.
Чтобы избежать этого, Найл перебежал к дальнему углу и двинулся по противоположной стороне зала.
Он шел осторожно и бесшумно, но все-таки не смог избежать ловушки.
В торце мраморной подставки, державшей на спине огромную трехметровую вазу с позолоченным горлом, внезапно он заметил пару крохотных капелек, почему-то показавшихся крошечными глазками на угрюмой тупой морде. Интуиция сработала правильно и он стремительно отшатнулся, но слишком поздно…
Рука случайно вылетела вперед, соприкоснувшись с линией датчиков, и из мраморной тумбы брызнули два красных луча. Рубиновые пульсирующие иглы, вырвавшиеся из холодного камня, пронзили полутьму и впились в грудь Найла.
Он попытался уклониться и легко отскочил вправо, но «глазки» уже не выпускали жертву из поля зрения, – основание тумбы плавно повернулось в ту же сторону.
Как бы Найл ни пытался обмануть устройство, как ни старался резкими прыжками отвязаться от сигналов датчиков, полыхающий свет безошибочно следовал за ним, надежно подцепив на крючок.
Через несколько секунд с десяток точно таких же нитей заалело и в другой стороне, выловив в сумраке фигуры взломщиков. Найлу было хорошо заметно, как все пятеро со сдавленными ругательствами мечутся по залу, пытаясь «сбросить» с себя красные отметины, но безуспешно, скрыться не удавалось никому.
Рубиновые щупы падали отовсюду, со светильников, из огромного зеркала над камином, со скульптуры дельфинчика на фонтане.
– Все, это ловушка! – послышались их встревоженные крики. Сваливаем!.. Назад!.. Назад!..
Они ринулись обратно к галерее, но металлическая плита с гулом упала вниз, наглухо перекрыв проход.
