– Ох эта противная Кора Тигарден! – прошипела она через плечо. – А с ней мужчина. Красивый, молодой, но для тебя, Клара, не слишком молодой.
Она выпрямила спину, быстрым движением поправила декольте и стремительно вышла из-за занавески.
– Кора, дорогая! Как я рада тебя видеть! А кто этот красивый мужчина?
От такой фамильярности Клара закатила глаза, ожесточенно пытаясь натянуть свое простенькое черное платье. Она решила надеть его прямо на туго затянутый корсет, чтобы поскорее выйти из примерочной, этой камеры пыток.
Она только просунула голову в вырез платья, когда его выдернули прямо у нее из рук.
– Ты не выйдешь туда в этой тряпке! – яростно прошипела Беатрис. – Там племянник кузена Коры Тигарден, и он лорд! У него дом на Гросвенор-сквер!
– Значит, я должна поприветствовать его в корсете, Би? Отдай платье.
– Нет. Я послала за мадам. Она нам поможет.
Клара потянулась за платьем, но Беатрис, швырнув его на пол, встала на тонкую ткань.
– Би! Ты испортила его своими туфлями.
– Вот и хорошо. В любом случае это тряпка. – Она схватила Клару за руку. – Послушай меня. Сэр Торогуд – прекрасная цель, но с твоей внешностью и с твоей фигурой ты можешь рассчитывать на большее. Там, за занавеской, стоит совершенно замечательный лорд, который, вполне возможно, еще ни с кем не связан обязательствами, поскольку всего лишь несколько месяцев назад вернулся из Вены. – Она наклонилась ближе. – Если сможешь его заполучить, для Китти и Битти это откроет многие двери.
– Так пусть его заполучат Китти и Битти.
Беатрис поджала губы.
– Я люблю своих девочек, Клара, но мы с тобой знаем, что они не совсем подходят для роли супруги лорда. Будь они чуть поумнее… – Она покачала головой. – Это не важно. В данный момент самый важный вопрос – в чем тебе сейчас перед ним появиться?
Она появилась в очень элегантном прогулочном костюме из зеленого атласа, в тон ее глазам, которые засветились как изумруды. Клара смотрела на себя в зеркало, поворачиваясь во все стороны. К платью полагалась симпатичная шляпка, отделанная таким же зеленым атласом.
– Ох, тетушка Клара! – выдохнула Китти. – Ты как настоящая герцогиня!
– В самом деле, мадам. И никаких оборок!
Мадам Гортензия буквально ворковала от удовольствия, испытывая не только эстетическое удовлетворение, но и предвкушая довольно солидное вознаграждение, которое пообещала ей Беатрис за это сшитое для другой клиентки платье.
Клара повернулась к золовке:
– Би, я не могу тебе этого позволить.
– Считай это вложением капитала. Когда подцепишь богатого мужа, расплатишься со мной. С небольшими процентами, конечно.
Беатрис в своем амплуа. Клара импульсивно обняла ее:
– Конечно.
Затем Беатрис раздвинула шторки и вновь поприветствовала свою «заклятую приятельницу».
– Кора, помнишь дорогую вдовушку Бентли, Клару, не так ли?
Клара наклонила голову, чтобы пронести шляпку под низким пологом, а когда выпрямилась, оказалась лицом к лицу со светловолосым джентльменом, которого видела на балу у Рочестеров.
Он улыбнулся:
– В конце концов мне все-таки удалось удостоиться соответствующего представления!
Джентльмен отвесил низкий поклон, когда их представляли друг другу.
Клара оцепенела.
Бал у Рочестеров… проявляющий заботу джентльмен… расшнурованный корсет…
Это был, наверное, самый унизительный момент в ее жизни.
Натаниель Стоунвелл, лорд Рирдон, странствующий рыцарь, явно испытывал неловкость из-за хвастовства своей кузины и жадного любопытства Беатрис.
– Я чувствую себя словно премированный на выставке мопс, – пробормотал он, слегка наклонившись к Кларе. – Как вы думаете, что произойдет, если я вас укушу?
В его глазах не было ничего, кроме веселого интереса. Ни искорки похотливости, ни малейшего намека на общую тайну. Это не мог быть он. Почувствовав облегчение, Клара улыбнулась в ответ на его шутливое замечание:
– Беатрис, без сомнения, сочтет это равносильным помолвке.
Он улыбнулся и предложил ей руку, когда дела в лавке были закончены.
– Прекрасный день. Не хотите ли прогуляться по парку?
Клара взяла его под руку. Почему бы и нет? У него нет серьезных намерений, кроме того, он слишком
