— Уоррен, — задумчиво прошептал Дестри, — он очень жестокий, очень скверный человек. Послушай- ка, малыш. А ты сможешь осторожно прокрасться в конюшню так, чтобы ни одна живая душа этого не заметила, и вывести мою кобылу?
— Попробую!
— Накинь ей на спину седло! И поаккуратней — чужих людей она боится пуще, чем волков. А теперь поторопись, Вилли, и я подарю тебе кое-что на память…
Говоря это, он лихорадочно кидал вещи в сумку, собираясь на ходу. Вилли понял, что надо торопиться. Он не стал дожидаться, когда Дестри будет готов, а вместо этого маленькой, легкой тенью выскользнул из комнаты, на цыпочках прокрался босиком к лестнице, бесшумно спустился, сделал еще несколько осторожных шагов и оказался в самом низу.
Ему пришлось подпрыгнуть, чтобы влезть на подоконник. Взобравшись на него, он выскользнул наружу с быстротой змеи. Шлепнувшись на землю, мальчишка распростерся в пыли и замер, прислушиваясь. Впрочем, особой необходимости в этом не было. Буквально через мгновение внезапно налетевший порыв ветра швырнул едкую пыль прямо ему в лицо, и она моментально закупорила ему и ноздри, и глаза, и даже рот.
Он замер, чувствуя, что сию минуту задохнется, борясь с безумным желанием чихнуть. К тому времени, как приступ миновал, Вилли пережил ужасные минуты — он был уверен, что вот-вот умрет, кровь бешено стучала в висках, а сердце, казалось, готово было разорваться.
В конце концов, он обрел способность нормально дышать и медленно пополз вперед. Задний двор дома был знаком ему примерно так же хорошо, как и собственная комната, потому для Вилли не было ничего проще, чем быстрыми перебежками продвигаться вперед.
Уже около самой конюшни он, запыхавшись, остановился и огляделся по сторонам как раз вовремя, чтобы заметить, как из окна комнаты Дестри выскользнула темная фигура. Вцепившись в подоконник, она на мгновение застыла, и почти сразу же во дворе раздался залп. Стреляли по крайней мере шестеро.
Никогда за всю свою короткую жизнь Вилли не приходилось слышать такого адского грохота. Ружья грохотали, люди оглушительно кричали, но тем не менее тело продолжало висеть. Скорее всего, жизнь уже покинула его, и лишь пальцы, сведенные предсмертной судорогой, все еще сжимали подоконник.
Невозможно было даже вообразить, что благодаря непроглядной темноте или охватившему всех возбуждению такое количество людей могло промахнуться, стреляя по живой мишени.
Вилли, оцепенев от ужаса и отчаяния, замер на месте, вглядываясь в бездыханное тело своего любимого героя, когда вдруг над самым его ухом раздалось какое-то сопение и чей-то незнакомый голос хрипло заорал во всю мочь:
— Я поймал его! Будь я проклят, я поймал его!
Чье-то грузное тело рванулось вперед. Мужчина, сорвав с плеча винтовку, пальнул в темноту, потом еще и еще раз. И вдруг заорал:
— Проклятье, нас провели! Это вовсе не Дестри! Просто какое-то чучело, которое он выкинул специально для нас, идиотов! Дьявольщина! Ну-ка, обыщите здесь каждый уголок, иначе он опять ускользнет от нас! Скорее всего, он выскользнул из дома через задний двор!
Преследователи не стали дожидаться дальнейших указаний. Вытянувшись в цепь, они рассыпались по двору, чтобы не дать своей жертве ускользнуть.
Вилли, однако, задержался. От радости и облегчения, что его герой ускользнул, он оцепенел на какое-то время и чувствовал, что не может шевельнуть ни рукой, ни ногой. Поэтому так и вышло, что именно он и оказался свидетелем, как чья-то неясная фигура вновь выскользнула из окна комнаты, где остановился Дестри.
На этот раз она не висела, вцепившись в подоконник, что было бы глупо, а легкой тенью бесшумно сразу же исчезла за углом дома — неясная, расплывчатая тень, похожая на легкий дымок, поднимающийся над пламенем костра.
Сколько Вилли ни вглядывался в темноту, все вокруг было тихо.
Он круто повернулся и стремглав бросился к конюшне, терзаемый ужасной мыслью, что оказался недостойным доверия своего героя. Ведь тот приказал ему вывести кобылу, а он медлил, хлопая глазами по сторонам. А вдруг уже слишком поздно?
Влетев в конюшню, он с топотом пронесся мимо стойл, распахнул то, куда накануне сам поставил кобылу, и вдруг его сжали чьи-то могучие руки.
— Эге! Да ведь это наш паренек, не так ли? — воскликнул голос Сэма Уоррена. — Тот самый, кто нам вешал лапшу на уши по поводу жуткой скарлатины. А кстати, как там поживает сыпь, ну та самая, которая по всему телу? И может, ты наконец скажешь, где Дестри?
Его похожие на крючки пальцы с твердыми подушечками на концах больно впились в худенькое тело мальчишки. Вилли не стал молчать.
— Дестри мертв, — выдохнул он. — Они пристрелили его!
— Не лги! — проревел Уоррен. — Ну, теперь я до тебя доберусь.
Не успев договорить, он обрушил ствол кольта прямо на голову парнишке. Удар был сокрушительный, тем более для малыша. Но несмотря на то что Вилли упал как подкошенный, сознания он не потерял. Сквозь клубившийся перед глазами туман успел различить чью-то тень, появившуюся в дверях конюшни. Отчаяние заставило собрать все свои силы.
— Берегись! Здесь Уоррен!
Он еще успел услышать, как Уоррен хрипло выругался сквозь стиснутые зубы. Над головой у него раздался щелчок. Револьвер выплюнул крохотный язычок пламени, но человек успел мгновенно прижаться к стене.
Ответный выстрел прозвучал быстрее, чем стихло эхо первого. Раздался грохот, темноту разорвала вспышка, и Вилли увидел, как высокий мужчина за его спиной грузно опрокинулся на спину, смешно задрав обе ноги кверху. Оказавшись на полу, Уоррен продолжал посылать в темноту пулю за пулей, но Вилли хорошо понимал, что все они летели вслепую. Он услышал над головой треск — это раскололась балка. Одна из пуль, видимо, разбила фонарь под потолком. Раздался пронзительный звон, и было слышно, как по полу разлетелись осколки стекла.
Потом вновь прозвучал выстрел Дестри, приподнявшийся было Уоррен рухнул вперед всем телом, как пловец, кидающийся с размаху в воду. Его долговязое тело с грохотом распростерлось по полу и так и осталось лежать неподвижно. Вилли понял, что с Уорреном покончено навсегда.
Но времени оставалось в обрез. Надо было еще многое сделать. Стараясь не обращать внимания на то, как гудит и кружится голова, мальчишка рванулся вперед, кое-как стащил вниз висевшее на крючке седло. Потом накинул его на спину гнедой и повел ее к выходу, а в это время чья-то неясная тень с кошачьей грацией прокралась за ними и уздечка бесшумно легла в темноте на шею Фиддл. Чьи-то ловкие руки отодвинули мальчика в сторону, выхватили у него поводья. И в это время возле дома раздался чей-то громовой бас:
— Что там за чертовщина в конюшне? Эй, Пат, Билл, а ну, бегом за мной!
Но Дестри был уже возле черного хода. Там он на мгновение остановился, теплые ладони обхватили взъерошенную головенку Вилли — и Дестри вздрогнул. Густая, горячая кровь почти залила лицо несчастного малыша — дуло тяжелого револьвера раскроило кожу на его голове!
Глава 20
— Кто это сделал? — прошептал Дестри. — Уоррен? Ну конечно!
— Уходите, не стойте тут! — взмолился Вилли. — Со мной все в порядке! Он просто хотел оглушить меня, чтобы я не смог вас предупредить, но ударил не очень сильно, поэтому я не потерял сознания. Уходите, мистер Дестри. Они уже близко!
— Ты сделал это ради меня, — ошеломленно прошептал Дестри. — Будь я проклят, если забуду это, даже если доживу до ста лет!
— Погодите, я хотел предупредить… папа только притворялся, что давно вас знает… Ему бы не следовало…
— Все в порядке! — перебил его Дестри. — Он твой отец, малыш. И это самое главное. Ну а теперь, Вилли, будь здоров. Как-нибудь приеду навестить тебя. Уверен, мы с тобой подружимся!
