— Левша, — произнес он, — если мальчик действительно охотится за Честером Лайонзом, он получит все, что следует получить дураку. Любой, кто отправит волков за таким парнем, как Чет Лайонз, потеряет и волков, и свою жизнь.
Рейнджер тяжело вздохнул.
— Уже темно. Волкам света достаточно, но маловато для стрельбы по ним. Слушайте!
Прозвучало несколько беспорядочных выстрелов, затем снова взвыла стая — вой охотников, вой зверей, бегущих по кровавому следу.
— Они что-то нашли, — спокойно заметил Менневаль. — Идут по чьему-то следу.
— Идут! Идут! — согласился Рейнджер. — Там совершается отвратительное дело.
— Если это Честер Лайонз… — начал Менневаль и замолчал.
— Если это Чет Лайонз и его люди, они мчатся перед волчьей стаей! — закричал Левша. — Послушайте сами, если не верите тому, что я говорю!
— Похоже, так, — невозмутимо согласился Менневаль. — Во всяком случае, звучит очень похоже.
Некоторое время мужчины слушали вой стаи, разносившийся в воздухе, то слабеющий и удаляющийся, то вновь становящийся более громким, отражаясь от отвесных скал.
— На кого бы они ни охотились, подошли довольно близко. Нет, теперь не так близко. Не видят жертву, но все еще идут по следу, — пояснил Менневаль.
— Всадник на приличной лошади может уходить от стаи до тех пор, пока почва ровная. Что заставляет вас думать, будто волки потеряли жертву?
— Их вой. Стая воет по-разному, когда видит перед собой добычу и когда вынуждена доверять только нюху. Сейчас стая бежит по запаху.
— Возможно, возможно. Но продолжает бежать. Я знаю, как они выглядят. Они созданы для преследования, быстрого, как огонь, раздуваемый ветром, и чего бы ни коснулись, все обратится в пепел. Можете мне поверить!
— Лайонз заманивает мальчишку, — отозвался Менневаль. — Вот и все. Когда ему придется туго, Лайонз съест его. Я знаю Лайонза.
— Я тоже слышал о нем. Но и видел парня в действии. А действовать он умеет, можете мне поверить!
— Лайонз — один из самых быстрых и метких стрелков, когда-либо носивших револьвер в кобуре, — заметил Менневаль. — Он съест мальчишку, и поделом! Пусть не охотится на людей по ночам. Дуракам быстро перестает везти. Молодой Кроссон потерпит неудачу довольно скоро.
— Ставлю тысячу, что парень одержит победу! Я бился бы об заклад, даже если вы сами пошли бы против него! Он не человек. Он наполовину дикая кошка, частично волк, и это еще не все его охотничьи достоинства!
— Ставите тысячу, да? — задумчиво проговорил Менневаль.
— Или пять! — заявил Левша.
Менневаль присвистнул:
— Вы же не игрок, старина! Ладно, я принимаю пари, раз уж мальчик произвел на вас такое впечатление. Хотите вместе со мной поехать и взглянуть на волчью охоту? Скоро выглянет луна. Вон на востоке уже появился свет.
— Приятель, если вы в своем уме, держитесь от такой охоты подальше, — предупредил траппер.
— Они повернули! Они повернули! — вдруг воскликнул Менневаль. — Волки снова видят добычу или слышат запах бегущих лошадей… если преследуют именно всадников.
— Лось, вот что это, — вздрогнув, предположил траппер.
— Лось?! Волки никогда так не воют, идя по следу лося. Даже в разгар голодной зимы.
— Полагаю, вы очень хорошо знаете животных?
— Давайте влезем вон на тот холм, Рейнджер, — предложил Менневаль. — Не будем упускать возможности взглянуть на такую забаву. А вот и луна в качестве фонаря, верно?
— Я не полезу туда и за тысячу долларов, — отказался Левша.
— Тогда я пойду один и дам вам возможность сохранить тысячу долларов. Вы не боитесь остаться здесь в темноте? — Менневаль засмеялся неприятно звенящим смехом.
Рейнджер неожиданно громко произнес:
— Я боюсь оставаться один. Пойду с вами, только я уже предупредил, что вы делаете ошибку, приближаясь к парню и его стае. Но если полезете на холм, я с вами!
Левша так и поступил. Пока он со своим рюкзаком, а Менневаль, выпрямившись в седле, взбирались по склону, над горами, на востоке появилась луна, сияющая сквозь ветви деревьев и поднимающаяся все выше в синевато-стальных небесах.
Мужчины поднялись на холм. С его дальнего склона они увидели маленькую тесную долину, имеющую вид мусорной свалки и неухоженных задворок мира, так как ее покрывали беспорядочно растущие деревья, большие и маленькие, заросли кустарника и кое-где разбросанные большие валуны, некоторые из них превосходили размером самые высокие сосны. Бледный лунный свет не добавлял упорядоченности этой картине.
Рейнджер потер щеку костяшками пальцев.
— Мне не кажется забавной такая мешанина, — заметил он. — Я предпочел бы убраться отсюда, Менневаль.
— Слушайте! — перебил Менневаль, подняв руку.
Издалека снова донесся вой стаи.
— Они опять видят добычу. Приблизились к ней. — В голосе Менневаля звучали странные ноты. — Однако я не приму пари в тысячу долларов, предложенное вами. Если мальчик может научить волков охотиться на людей подобным образом, это доказывает, что в мальчишке что-то есть. А волки сейчас явно видят перед собою людей. Вы слышите ненависть и страх в их голосах, Левша?
— Ненависть и страх? — переспросил ошарашенный траппер. — Приятель, вы тоже можете говорить на волчьем языке?
— Чушь и ерунда! — засмеялся Менневаль.
Он спешился, отпустил поводья лошади, затем подошел ближе к Рейнджеру.
— Эта страна для людей, Левша. Здесь то самое место, где человек мог бы провести всю свою жизнь!
— Я уже почти решился прожить тут остаток моих дней, — признался траппер, — но мальчишка… он наводит на меня страх. Пугает почти до смерти!
— Вам не нравится парень, — решил Менневаль. — Что-то уж очень сильно он вас беспокоит.
— Он нравится мне, — возразил Рейнджер. — Да, пожалуй, нравится. Он обладает определенной привлекательностью. Знаете, как это бывает?
— Нет! — отрезал Менневаль. — А вам этот мальчик интересен, потому что он дурачок или потому что жуткий дурак? Ответьте!
— Я не знаю, — медленно проговорил Левша, обдумывая вопрос. — Полагаю, потому что… мне показалось… в общем, он проживет очень короткую жизнь!
— И вы его пожалели, так? И заодно испугались? Ладно, для всего остального мира не имеет особого значения, живут ли в нем Кроссоны. Они жили здесь подобно диким животным… И вместе с ними. Пусть и умрут как дикие звери. Их похоронят и забудут! — В его голосе слышалась ярость.
— Я бы не сказал так… Только они поразили меня. Не хочу больше думать о них! Не хочу говорить о них! Лучше давайте послушаем! — ответил Рейнджер.
Пока он говорил, волчий вой раздался между холмами у нижнего конца долины, заполнив ее морем звуков, рассылая во все стороны волны ужаса.
Мгновением позже среди беспорядочно разбросанных валунов появились три всадника, гнавшие лошадей самым отчаянным образом. Не замедлили скачки и среди камней. Последний всадник обернулся и выстрелил один раз, второй, третий.
Возможно, он попал в свою цель, но при этом еще больше отстал от мчащихся вперед товарищей. Всадник убрал винтовку в длинный чехол и, видимо, сосредоточил все свое внимание на том, как провести лошадь через препятствия, загромождавшие долину.
